隨著美中關係的緊張導致官方交流緩慢，一名有如美中建交功臣季辛吉的角色穿梭在兩國之間。外媒披露，巴里克黃金公司執行董事長、高盛前總裁桑頓（John Thornton）在8月底密訪中國大陸，並會見國務院副總理韓正，並討論到氣候變遷、恢復雙邊會談以及新疆議題。
根據香港媒體《南華早報》報導，在新冠肺炎流行期間，中國仍禁止多數外籍人士入境，不過桑頓卻能獲准前往，並進行為期6週的訪問，期間還拜會韓正等高級官員。
不願具名的消息人士透露，美國總統拜登（Joe Biden ）上任後，美中關係並未獲得改善，桑頓是少數能在兩國高層之間，傳遞訊息和政策立場的人，他更形容「桑頓這趟行程的本質，就像季辛吉在1971年密訪中國一樣」。
在桑頓與韓正的會面中，也論及孟晚舟案，中方希望美方撤回引渡請求，但出乎意料，美國檢察官很快地就與孟晚舟達成緩起訴協議，並讓她順利返國。消息人士指出，韓正告訴桑頓「中國並沒有試圖挑戰或取代美國，兩國應該在相互尊重的前提下恢復合作，代表美國應該視中國為相當的夥伴」。
報導指出，白宮不斷嘗試安排拜登與中國國家主席習近平親自見面的機會，盼能藉此解決棘手問題，不過北京官員對此表示，這今年底前不太可能發生，不過對於雙方是否能夠重新展開對話，則抱持開放態度，但他們也堅持華府應首先調整強硬的作法，著手解決中國所關心的問題。
桑頓此行還前往新疆一週，根據報導，行前他曾2度被白宮官員要求不要訪問新疆，因為擔心這會被外界視為華府認同中國在新疆的鎮壓政策。不過韓正對此則相當歡迎，還自豪地告訴桑頓「你應該要把在新疆的觀察告訴國會議員，而且應該要反思美國的雙重標準，美國把911之後的戰爭視為反恐，但卻批評中國反恐的作為是侵犯人權」。
另外，兩人也討論到氣候變遷議題，桑頓提到拜登希望中國減少排放甲烷，但卻被韓正以美國前總統川普（Donald Trump）退出《巴黎協定》回應，桑頓表示，他能理解中國不會屈服於美國將碳排放目標提前到 2030 年的要求，不過他建議中國修改相關英文用語，以安撫美國。
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