教宗方濟各21日辭世，享壽88歲，其生前對於中國的立場備受關注。方濟各近年不斷向北京傳遞信息、向中國示好，稱中國是天主教會的「承諾和希望」。而當中國與梵蒂岡簽署主教任命臨時協議後，方濟各對中國宗教自由問題，更採取低調立場，也因此受到批評。
在2023年9月4日中國外交部例行記者會上，有記者提到，教宗方濟各向中國致以問候，稱中國公民是「高貴的」人民，並要求中國的天主教徒成為「好基督徒和好公民」，詢問中方回應。對此，時任中國外交部發言人的毛寧回應，中方對於改善中國和梵蒂岡的關係始終持積極態度，同梵方保持著接觸和溝通。
之後，方濟各2024年9月展開為期12天的亞洲四國之行，9月13日結束，當時方濟各在自新加坡返回羅馬的機上記者會中，對北京大加讚揚，對主教提名爭議談判進展感到滿意，並再次重申希望有朝一日訪問中國。
當時方濟各還表示，「從我想去中國的這件事來說，中國對我而言是一種幻想；那是個偉大的國家，我欽佩中國、尊重中國；那是個擁有千年文化的國度，其對話和理解能力超越了其他民主制度。」方濟各持續向中國示好，儘管這一立場遭到美國保守派批評，但方濟各樂觀地說：「我認為中國對教會來說，是承諾和希望。」
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方濟各所領導的教廷，多年來致力改善與中國關係，以團結在中國約1200萬天主教徒為目標。這些天主教徒被區分為中國認可的官方教會和忠於羅馬的地下教會。2018年協議也為梵蒂岡和中國各自堅持的主教任命權，找到折衷點。
方濟各的改變，可從香港民主運動看出，2014年「佔領中環」（雨傘運動）期間，方濟各曾接見香港榮休主教陳日君樞機，並稱讚對方為正義奮鬥，被外界解讀為對民主運動的間接支持。然而，2019年爆發的反送中運動引起全球關注時，教宗卻選擇避而不談。梵蒂岡對香港局勢保持沉默，被外界質疑是在顧及與中國的敏感關係。
尤其在中國與梵蒂岡簽署主教任命臨時協議後，方濟各對中國宗教自由問題採取低調立場。前述作風引發陳日君等教會人士不滿，認為教廷「對香港民主的沉默令人痛心」，更有人批評此舉損害了教會在亞洲的道德正當性。
遭遇了幾次健康問題的方濟各，晚年仍堅持訪問以亞洲為主的「外圍地區」。方濟各日前到訪新加坡也被視為是向北京示好。且法國媒體注意到，教宗方濟各2023年訪問蒙古時，曾向媒體表示，中國社會對教會的認知不足，仍然將天主教會看作是舶來品。不過方濟各期盼到訪中國，始終未能如願。
