南美洲安地斯火山的山頂海拔最高逾6千公尺，氣溫最低零下40度，空氣稀薄、多風等環境對生命生存極為不利，不過研究人員近日爬上智利和阿根廷的3座火山頂峰，發現13隻自然風化成木乃伊的葉耳鼠（leaf-eared mouse）遺骸，部分可能有幾百年歷史，是迄今發現「棲於最高海拔的哺乳動物。」
《CNN》報導，根據最近發表在科學期刊《當代生物學》（Current Biology）上的研究，研究作者、內布拉斯加大學林肯分校生物學教授斯托茲（Jay Storz）2020年在智利邊境海拔6,739公尺的尤拉亞科（Llullaillaco）火山頂發現一隻活葉耳鼠，創下史上棲於海拔最高處哺乳動物紀錄，此後他領導科學團隊探訪21座火山，近日又在安地斯山脈阿他加馬高原（Atacama Plateau）海拔6千公尺以上的薩林（Salín）、普拉爾（Púlar）、科皮亞普（Copiapό）火山發現13具木乃伊葉耳鼠。
斯托茲表示，這些火山頂峰環境類似火星，空氣內的氧氣含量只有海平面高度的約40%，氣溫大多位於冰點以下，且風力極其強勁，國家地理氣象站在海拔6,505公尺處曾記錄每小時186公里以上風速，「每次我們在這些超級極端的海拔發現任何東西時，都會不敢置信。」
研究人員對老鼠進行放射性碳定年法（radiocarbon dating，利用生物體內碳含量來估算年齡），表明最老的木乃伊不超過350年，有些可能是最近死亡。而先前有考古學家認為這些老鼠被用作印加儀式，但由於年份並未超過500年，該理論已被排除。斯托茲指，「關於牠們為什麼在那裡，為什麼會爬到這些極端海拔仍然是謎，但很明顯牠們是自己到達。」
研究小組目前正分析老鼠的腸道內容物，釐清該物種如何在極端條件下生存，一種理論認為，老鼠吃真菌和藻類結合成的地衣，第二種理論是植物碎片、小昆蟲和其他食物被風吹到山頂。阿根廷門生態學家法比安（Emmanuel Fabián Ruperto）表示，「這挑戰了我們對物種生存能力的了解，生命在極端環境中找到出路。」
葉耳鼠的平均重量為55克，透過進一步研究，科學家盼了解老鼠如何在高海拔保持穩定體溫，因為熱量流失的速度可能會使老鼠在幾分鐘內體溫過低死亡。
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