中國經濟近期陷入疲軟，雖然民眾日常生活仍看來井然有序，但暗地裡卻有一股悄無聲息的絕望。社群媒體及私下交談中興起「失業、降薪和生計艱難」的主題，顯示中國一向強硬的外表被戳破，政府宣傳也不再強調中共領導人習近平提及的「中國夢」。
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《紐約時報中文網》14日刊出常駐北京自由撰稿人高雨莘的評論「『外強中乾』的祖國讓中國人感到絕望」。高雨莘指出，在國際舞台上，中國仍被視為美國的主要競爭對手。然而在國內，經濟困境讓許多民眾感到前景黯淡。正是那些強調提升國力的政策犧牲他們的生計，包括政府過去對私營企業的整頓，使中產階層財富受損，資源則被導向電動車、太陽能與造船等政府認定的戰略產業。
民怨加劇：從房市重挫到青年失業
高雨莘表示，經濟下行衝擊各行各業，房地產市場崩盤使不少家庭的淨資產大幅縮水，消費能力下降，又使通縮壓力惡化。青年失業率因居高不下，官方去年甚至修改統計方式，才得出相對較低的數字。但即使如此，新數據仍令人憂心。估計全國約有 2 億人依賴零工經濟勉強維持生活，結婚與生育意願也因此下降，人口衰退問題更加突出。
在社群媒體上，對政府重外不重內的批評愈演愈烈。今年 4 月，《人民日報》曾以社論誇讚北京能以「制度優勢」抵禦美國打壓，但迅速引來大量反彈。有網民指出，政府談論的是國家戰略，人民面對的卻是找工作、吃飽飯、教育孩子的實際困難，甚至直言與美國的貿易戰「意味著準備犧牲一部分人民」。相關貼文很快遭封鎖，但不滿情緒無法完全壓下。
「中國夢」黯淡，社會契約動搖
高雨莘指出，長期以來，中國社會建立在一種默契之上，即政府提供經濟機會，人民換取政治穩定。然而在經濟疲弱、生活壓力急速上升之際，越來越多人覺得政府已無法履行這份「契約」，昔日宣揚的愛國主義已不再打動人心。
高雨莘總結，2012 年習近平上任後提出的「中國夢」曾象徵共同繁榮的願景，但近年在官方宣傳中的存在感逐漸淡化。對許多民眾來說，這個夢正在失去光彩，而現實的艱困反而更加刺眼。
