科學家今天說，NASA的歐塞瑞斯號太空船在相對較近且如摩天大樓般大的小行星貝努上發現水的成分，這個由岩石構成、形狀如橡子的天體，可能蘊藏地球生命起源的線索。
歐塞瑞斯號（OSIRIS-REx）上週僅以相隔19公里的距離飛越與地球相距約225萬公里的小行星貝努（Bennu），發現貝努岩石表面內有氫氣與氧氣蹤跡。氫氣與氧氣是組成水的部分成分，因此貝努可能蘊含生命。
歐塞瑞斯號探測器是在2016年發射，任務是將從小行星貝努取得的樣本帶回地球研究。貝努寬約為500公尺，以大約和地球相距的距離環繞太陽運行。科學家擔憂貝努可能在22世紀末撞擊地球。
美國亞利桑那大學（University of Arizona）行星科學家兼歐塞瑞斯號任務主要調查人員勞蕾塔（Dante Lauretta）在接受電話訪問時說：「我們發現早期太陽系中富含水的礦物質，這正是我們打算發現並最終帶回地球的樣本。」
小行星是約45億年前太陽系形成時留下的殘骸。科學家相信在地球形成初期時撞入的小行星與彗星，可能帶來有機化合物與水，為地球提供生命來源，分析貝努樣本可提供重要證據支持這個假說。
美國國家航空暨太空總署（NASA）馬里蘭州高達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）科學家賽門（Amy Simon）在聲明中說：「歐塞瑞斯號2023年將這些礦物樣本帶回地球時，科學家將可獲得關於太陽系歷史與演化的寶貴新資訊。」
勞蕾塔又說：「我們真的在試圖了解這些富含碳的小行星角色，探究他們對將水送到早期地球並讓地球適於居住的影響。」
歐塞瑞斯號本月稍晚將以距1.9公里的距離經過貝努，進入貝努的引力並分析岩層。從那時候開始，歐塞瑞斯號將開始逐漸縮小環繞貝努的軌道，接近到僅距離表面2公尺以內，以讓機器手臂能在2020年7月前採集貝努樣本。
歐塞瑞斯號將在2023年9月飛回地球，讓攜帶小行星樣本的太空艙用降落傘降落到猶他州沙漠。（中央社）
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