地球上生命的起源，究竟是否來自天體大撞擊？美國太空總署NASA的科學家們，盯上了一顆跟地球走得相對近的小行星貝努(Bennu)，因為它跟太陽系的歷史差不多，都是45億年前形成。NASA派出的行星探測船花了七年，追上小行星並抓取其地表的土壤樣本，太空艙再經歷艱辛的降落過程，終於在9月24日平安跌落在美國猶他州沙漠中。半磅的土壤樣本，全球60多個實驗室都可能分到一丁點來研究。
美國太空總署影片旁白：「太空艙將衝入大氣層，以每小時2萬7千英里的速度。」
降落，降落！太空艙以35倍音速穿過大氣層，攝氏數千度的高溫，讓太空艙表面燃燒，降落傘開啟高度還比預定高了四倍！控制中心人員一度擔心，太空艙是否會在穿過大氣層的13分鐘航程內，慘遭燒毀。
NASA轉播員：「著陸！」
沙漠裡一小群人圍觀拍攝，見證歷史時刻。美國史上首次「捕獲」小行星土壤樣本，這降落得來不易，等了足足七年。2016年美國太空總署的小行星探測船「歐塞瑞斯」(Osiris-Rex)帶著眾人期望從地球出發，時隔七年才回到地球上空，從10萬公里高處投放下這個載有土壤樣本的小太空艙，9月24日完整跌落美國猶他州沙漠中。
美國太空總署行星科學部主任 葛蕾茲：「我們感謝大家一起來慶祝，美國太空總署史上首次帶回小行星(土壤)樣本，這實在不可思議。」
CNN太空與國防記者 費雪：「歐塞瑞斯號太空船2016年就離開地球了，旅行了超過40億英里，才到達小行星貝努，然後(如今)回來。」
如果生命起源是行星撞擊，這個近地小行星貝努(Bennu)最快在下個世紀西元2182年，有2700分之一的機會撞上地球。NASA選上貝努，是因為它夠近又夠老：每六年繞近地球一次，跟太陽系一樣差不多45億歲。歐塞瑞斯號花了兩年追上貝努，進入其軌道後又花了兩年觀測地表，2020年十月才真正降落貝努。
歐塞瑞斯號首席研究員 勞瑞塔：「很多人要求要保護行星，我們的確在這方面做了廣泛審查。我們(太空船)回得了地球，因為貝努是個近地天體，這小行星含有的物質，可能過去類似物質也被(撞擊)送來過地球，這也是個很小的星體，持續曝露在電離子輻射下，就我們所知沒有生命可以在這環境下存活，所以(傷害生命)的風險很小。」
不過著陸之後任務一度並不順利，巨大石塊阻擋，機器手臂接觸到土層後，鬆軟泥土又不斷下陷。45億年前可能是甚麼樣的成分，撞擊地球後產生了生命起源？
歐塞瑞斯號首席研究員 勞瑞塔：「所以我會先檢視其基礎成分，有黏土礦物嗎？是否有碳酸鹽礦物？是否有有機物分子？有沒有看見(之前)預計小行星表面有的，氧化鐵或其它物質？我確定一定會有驚喜的。」
美國太空總署首席科學家 史坦絲柏莉：「美國太空總署首席科學家 史坦絲柏莉：「目前，我們有一個由太空船工程師、科學家和策展人員組成的團隊在達格威的臨時潔淨室中工作，準備將樣本艙運送到強森太空中心，以便我們可以打開它並揭示這個寶藏。」
焦黑的太空艙立刻由直升機載運到實驗室，進行初步檢查，然後將運往德州休士頓NASA太空中心分裝。全球60個實驗室，超過200名科學家，都在引頸企盼分一杯羹，但這杯羹可能真的很小。
CNN太空與國防記者 費雪：「在太空艙裡是半磅的岩石、灰塵與土壤，就從小行星表面拿的。日本幾年前做過很像的太空任務，但沒有收集得像這次任務這麼多量。」
日本曾經在2010年從小行星絲川(Itokawa)取得部分土壤，2020年又從小行星龍宮(Ryugu)抓取到一些樣本，但只有不超過兩茶匙的量，大約5.4公克。這次美國太空船帶回接近半磅，約226.7克的小行星土壤樣本，數量明顯增長，可望兩星期後有初步分析結果。
美國太空總署哥達德航天中心資深科學家 西蒙：「所以小行星是太陽系形成後的殘餘物，他們是行星基礎元件的原始案例，研究小行星能幫我們了解，地球和太陽系中其它行星，是怎麼形成的。」
花了七年去了解遙遠的小行星後，探測船「歐塞瑞斯」(Osiris-Rex)繼續去追趕另一顆小行星，預計2029年到達。而人類拿到可能的生命起源樣本，積極研究45億年前的事時，也許可以好好思考，如何愛護現在這顆，我們僅有的地球。
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更新時間：2023/09/26 10:47