美國佛州生態系近年深受外來種「緬甸蟒」氾濫所苦。由於缺乏天敵、繁殖力驚人，外界估計野外可能潛伏高達30萬條巨蟒，導致當地小型哺乳動物數量銳減逾95%，嚴重衝擊生態系統。不過，研究人員近年發現，禿鷹會主動啄食巨蟒蛇蛋，可能成為抑制緬甸蟒擴散的新希望。
當研究人員2023年在佛州「弗朗西斯．泰勒野生動物管理區」（Francis S. Taylor Wildlife Management Area）追蹤緬甸蟒行蹤時，有了新的發現。他們前往一處蟒蛇巢穴，打算在蛇蛋孵化前將其移除，以防止幼蛇擴散。不過，他們到場後卻發現，至少有4隻禿鷹正在巢穴上空盤旋，並主動啄食蛇蛋。
覆蓋蛇蛋的植被也已被移開，研究人員推測可能是禿鷹所為。現場至少發現17顆蛇蛋，其中3顆已被拖離巢穴，只剩下蛋殼碎片。其餘14顆蛇蛋仍留在巢穴內，但全都出現穿孔，內容物外露或已消失，顯示這些蛇蛋可能已被禿鷹全部或部分吃掉。
經過進一步檢查後，研究團隊並未發現除禿鷹外，還有其他掠食者活動的跡象。此外，他們發現蛇蛋上的穿孔痕跡與鳥喙造成的痕跡相符。研究人員目前仍在持續監測緬甸蟒巢穴，以進一步了解牠們的繁殖模式，同時在幼蛇孵化前先行移除蛇蛋。
緬甸蟒繁殖力高 每年可下百顆蛋
根據佛州魚類與野生動物保育委員會資料，成年緬甸蟒具有極高繁殖能力，雌蛇每年可產下約50至100顆蛇蛋。佛羅里達大學研究人員指出，母緬甸蟒產卵後，會盤繞在蛇蛋周圍，防止蛋失去水分。此外，牠們還會透過類似顫抖的肌肉收縮調節胚胎溫度，並主動保護蛇蛋，防止遭到掠食者攻擊。
至於此次禿鷹啄食蛇蛋的案例，研究人員目前仍不清楚母蟒究竟是因受到禿鷹干擾而離開巢穴，還是因其他原因暫時離開，才讓禿鷹有機會接近蛇蛋。研究人員也指出，移除雌性緬甸蟒，對於破壞這種入侵物種的繁殖循環，以及降低其對大沼澤地生態系造成的衝擊，具有關鍵作用。
參考資料：
坦帕灣時報
