眼科檢查也能測出阿茲海默症？醫師可能很快就可以做到！傑克遜實驗室（The Jackson Laboratory, JAX） 的研究人員發現，患有基因突變的小鼠，其視網膜中扭曲狹窄的血管與阿茲海默症患者的血管異常非常相似，使科學家將特定視網膜細胞的變化與早期失智症風險聯繫起來。
據《Interesting Engineering》報導，此發現建立在 JAX 近十年的研究基礎上，並發表於《阿茲海默症與癡呆症》（Alzheimer's & Dementia）期刊。報導指出，視網膜是中樞神經系統的一部分，且與大腦共享幾乎相同的組織，因此為了解神經系統健康提供了一個獨特的視角。
該研究作者、神經科學家阿萊娜·雷根（Alaina Reagan）即指出：「你的視網膜本質上就是你的大腦，但它更容易被接觸到。」她補充：「我們可以直接看到神經元和血管，以及它們在疾病壓力下的行為。」
視網膜如同大腦的鏡子
研究團隊研究了攜帶MTHFR677C>T突變的小鼠，這種突變在人類中高達40%。這些小鼠在六個月大時，視網膜出現了血管扭曲、動脈狹窄及分支減少等現象，這些模式與血流受阻及認知功能下降密切相關。
如何揭示病變前兆
除了血管異常外，研究人員還發現大腦和視網膜中蛋白質活性異常，顯示能量產生、蛋白質清除和血管支持結構方面出現問題。這些變化或許能解釋血管功能失調如何促進神經退化連鎖反應的發生。
研究還發現性別和年齡的影響，雌性小鼠的病況明顯較差：到了12個月時，牠們的血管密度更低、分支更少，這與全球女性失智症比例較高的情況相呼應。
下一步是將這些發現轉化到人類身上。JAX研究團隊正與緬因州北光阿卡迪亞醫院（Northern Light Acadia Hospital）的醫師合作，探討在替攜帶該突變的患者進行眼科檢查時，是否可以發現類似的視網膜變化。
如果成功，驗光師和眼科醫師將能在患者出現認知症狀之前的數十年內，透過眼睛檢查及早發現風險個體。雷根表示：「多數50歲以上的人都有視力障礙，每年會檢查一次。如果我們知道應該尋找哪些血管跡象，醫生就能建議進一步檢查，甚至在認知功能下降前20年及時介入。」
