近年隨著全球暖化加劇，兩極冰層急速消融，最新衛星數據顯示，南極洲周圍的海冰遠低於歷史上任何冬季的水平。極地專家警告，不穩定的南極洲可能產生深遠影響，若沒有海冰冷卻地球，南極洲可能從地球的冰箱變成散熱器，對世界將造成災難性影響。
《BBC》報導，南極洲巨大的冰層調節著地球溫度，白色的冰面將太陽的能量反射回大氣層，並冷卻其下方和附近的水。受全球暖化影響，過去7年中有3年（包括2023年2月），南極的夏季海冰量打破歷史最低紀錄，目前南極海洋表面漂浮的冰面積不足1700萬平方公里，比9月份的平均海冰面積少了150萬平方公里，也遠低於先前的冬季紀錄低點，換算下來消融面積約是不列顛群島（British Isles）的5倍。
海冰在南極大陸的冬季（3至10月）形成，大部分在夏季融化，是許多相互關聯系統的一部分，包括冰山、陸地冰、巨大冰架。其對於覆蓋陸地的冰有保護作用，能防止海洋升溫。英國南極調查（BAS）的卡羅琳霍姆斯博士（Caroline Holmes）解釋，隨著時序來到夏季，海冰萎縮的影響可能更加明顯，此時冰融化或許會出現不可阻擋的循環。
隨著更多海冰消失，將暴露出海洋的黑暗區域，這些區域吸收陽光，意味熱能被添加到水中，從而融化更多的冰，也就是科學家稱呼的「冰反照率效應」（ice-albedo effect）。這可能給地球添加更多熱能，破壞南極洲作為「全球氣溫調節器」的作用。
科學家警告，即使海平面輕微上升，也可能導致危險的暴潮，摧毀沿海地區。 如果大量陸地冰開始融化，對世界各地數百萬人的影響將是災難性的。
作為一個四面環水的獨立大陸，南極洲有自己的天氣和氣候系統，直到2016 年，南極洲的冬季海冰實際上一直在變大；但2022年3月，一場極端熱浪襲擊了東南極洲，將本應接近攝氏零下50度的氣溫推高至零下10度，西格特坦言，「30年前開始研究南極洲時，從未想過會發生極端天氣事件。」
南極洲地處偏遠，歷史資訊匱乏，從科學角度來說，形同「狂野西部。」目前科學家仍不知南極海冰範圍與厚度，在英國設立的南極科學考察站「羅瑟拉研究站」（Rothera Research Station）工作的馬萊特博士（Robbie Mallet）正使用雷達儀器研究海冰厚度，以釐清冬季冰層消失的原因。
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