沙烏地阿拉伯蘇爾坦王子空軍基地27日遭伊朗空襲，造成至少12名美軍受傷，其中2人重傷。外媒引述官員指出，一架美國E-3「哨兵」預警機受損嚴重，幾乎無法修復。社群流傳的照片顯示現場慘況，機身斷成兩截，十分驚人。
這場結合飛彈與無人機的攻擊行動，堪稱是美國與伊朗長達1個月的戰事以來，美軍防空系統遭到最嚴重的一次突破之一。除了E-3預警機外，至少還有2架KC-135空中加油機也在空襲中受到重創。
美軍空中神經中樞受創
軍事分析家指出，E-3預警機搭載空中預警與管制系統，不僅能掃描廣大區域，還能從數百英里外追蹤無人機、飛彈與敵機動態。它宛如空中作戰的神經中樞，能為指揮官提供即時的戰況訊息，引導武力攔截威脅，並負責調度友軍戰機。
退役空軍上校維納伯 （Col. John Venable）直言這次損失事態嚴重。他表示，這將削弱美國掌握波斯灣局勢以及維持戰場狀態的能力。更棘手的是，美國空軍現有的E-3預警機數量相當有限，且難以迅速補充。
預警機隊面臨青黃不接
自冷戰時期以來，美軍便高度仰賴這批老舊的E-3預警機，數十年來它們一直是美國空軍的千里眼。然而，原本擁有超過30架的E-3機隊，在這次停放於沙烏地阿拉伯的戰機遇襲前，數量已經銳減至約16架。這些耗損嚴重的飛機維修需求極高，導致每天能實際部署升空的數量更加稀少。
目前最接近的替代方案是波音公司生產的E-7「楔尾」預警機。五角大廈去年曾試圖取消該計畫，當時預估單機造價超過7億美元（約台幣225億），後來在國會施壓下才起死回生。
本月空軍表示，如果資金充足，波音公司可以建造多達7架E-7「楔尾」預警機，以完成這項耗資數十億美元、進度已落後數年的項目。
