美國國務卿盧比歐（Marco Rubio）5月28日突然宣布將取消中國留學生簽證，雖然政府解釋是為了保護國家免受間諜威脅，但《Axios》引述知情人士指出，美國政府之所以把中國留學生當籌碼，是因為意識到中國將控制稀土出口作為關稅談判工具。
此解釋也呼應了為何美國總統川普會在30日怒發文，稱中國完全違法了貿易協議，並放話再也不當好好先生。《Axios》評論，這也顯示了川普在認定中國不守信後有多憤怒。
川普在4月2日對中國及其他國家宣布高額對等關稅，但中國4月4日宣布企業必須先取得出口許可才能輸出關鍵稀土礦。美中雙方5月11日在瑞士達成協議，暫停報復性關稅等措施，美方代表也稱中國同意解除包括稀土出口管制的反制措施。然而在5月20日，據《CNN》等媒體報導，雖然美中貿易戰暫時休兵，但中國並未取消稀土管制。
《Axios》指出，美國官員在私下與中國會談時，都感受到他們在稀土問題上態度強硬。根據一名參與後續貿易團隊會議的白宮官員轉述，川普表示：「中國會作弊，那是他們的作風。」川普向人們徵詢意見，盧比歐就提出了關於中國留學生的想法。
儘管盧比歐取消中國留學生簽證的舉動引發教育團體攻擊，但川普政府毫無悔意。一名資深官員指出「一切都是談判」，稱此事攸關國家安全、貿易和經濟。
