美中貿易戰驟然升級，立刻有中國學者端出「稀土是懲罰美國的王牌」高論。事實上，每當中國與西方國家產生貿易糾紛，稀土就成為北京用來修理對手的常見武器，屢見不鮮。
稀土，是「稀土元素」或「稀土金屬」的簡稱，指的是鈧、釔及鑭系元素共17種元素的合稱。一般人顧名思義，都認為「稀土」是屬於「很稀有的金屬」。
但實際上，稀土金屬並不能算「稀有」，嚴格來說，它們在地球的蘊藏量不算特別少。只不過，稀土金屬屬於世人相對陌生的元素，加上大都分布在難以開採的地區，且其中不少元素常與其它元素形成合金，有待分離提取，以至於開採成本十分高昂。
然而，稀土之所以能成為中國用來對付貿易對手，特別是位居已開發國家的美國及其盟國，一是中國在稀土出口量、而非蘊藏量上的優勢；二是稀土是許多高科技產業需要用到的最上游原料。
中國的稀土蘊藏量究竟有多少，在中國官方對礦藏等戰略性物資一向神秘的作風下，流傳著各種高低不同的實地統計或研究推測數字。
比較常見、也被認為較合理的是，中國的稀土蘊藏量比重，約占全球35%至40%，也就是約3500萬噸，居世界首位。
除中國之外，俄羅斯、美國、澳洲、印度、南非等國也是擁有較多稀土蘊藏的國家。然而，中國的稀土出口量比重雖不像中國學者高論吹噓的95%，但綜合各種已知商業紀錄及研究報告，至少也占全球6成以上。
為何只蘊藏全球35%稀土的中國，卻能出口全球60%的稀土，原因在於中國的社會主義體制，可採「舉國之力」全力開採特定的礦藏資源，再加上重開採、輕環保的粗放生產觀念及相對低廉的人力成本，都便於大量開採。相較於他國開採稀土可能招致的環保風險，這讓中國成獨步全球的稀土供應國。
相形之下，工業化國家所需的稀土，在提煉成為有色金屬後，不但能應用在冶金、石化、玻璃陶瓷、螢光劑、基礎電子材料上，隨著科技發展，更能應用在通訊、電腦、醫療、光電、能源材料、電動車、航太科技等尖端科技領域。
這樣的供需關係，成為中國動輒以稀土作為貿易籌碼，藉此要挾對手以取得談判優勢。而在以往，中國以稀土作為談判工具的紀錄，已經不勝枚舉。
早在2009年，中國便於稀土礦區地貌遭嚴重破壞、須保護環境為由，開始對稀土出口陸續推出管控措施，隨即引起美國、歐盟、日本等工業化國家的不滿，透過世貿組織（WTO）與中國頻繁過招。
儘管WTO曾於2012年1月裁定中國限制稀土出口違背貿易規則，時任美國總統歐巴馬更於同年3月，宣布聯合歐、日一同向WTO控告中國試圖藉限制稀土出口「造成不公平競爭」。但在中國掌握出口的絕對優勢及WTO曠日費時的訴訟程序下，這些稀土進口大國始終討不到便宜。
特別是2012年日本宣布將釣魚台列嶼「國有化」，引發中日外交嚴重摩擦後，更傳出中國想要藉由限制對日本出口稀土，逼迫日本在釣魚台主權問題上就範。但此舉也證明中國以稀土作為紛爭籌碼的慣常舉措。
經過美、歐、日三方的長期纏訟，加上全球經濟景氣欠佳，以及買主紛紛尋找其它稀土替代來源的情況下，中國方面才於2015年元旦以「漸漸朝市場導向邁進」為由，宣布取消稀土出口配額管理，並於同年5月1日取消稀土出口關稅。
如今，美中爆發規模空前的貿易戰，以稀土「掐住美國經濟咽喉」的論調再度在中國揚起。但在中國對外強硬、對內號召的一貫手法下，有中國學者應景地高唱「稀土是懲罰美國的王牌」，即使顯得一廂情願，卻毫不意外。（中央社）
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