「鋰」是「可充式電池」的關鍵原料，你的手機還有電池燃料的電動車都靠鋰電池驅動，所以全球需求大增，價格水漲船高，白色石油指的就是它。世界上70%的「鋰」在玻利維亞，砸了近2億美元開發，要挖出相當全球的鋰礦產量，這個遠在安地斯山脈的國家，也因為鋰礦變身高科技產業的關注焦點，傾舉國之力孤住一擲這翻身發財，鋰礦大夢。
玻利維亞的烏尤尼鹽原是全世界最大的鹽沼，這片超現實美景每年吸引10萬遊客前來，畢竟去一趟南美洲不容易，更別說是爬上這個海拔3700公尺的鹽原，有些人會特別帶一塊鹽回家作紀念品。
觀光客：「這是鋰，世界上沒有其他跟玻利維亞一樣的地方，蘊藏這麼多的鋰。」
識貨的遊客很清楚，這片鹽原的價值不僅是觀光，還有蘊藏在底下豐富的「碳酸鋰」，也就是鋰電池的關鍵原料，含鋰的水從鹽原底下抽出後，得先在蒸發池讓鹽水蒸發，整個過程需要高度技術，玻利維亞卻想要靠自己來量產。
蒸發池主管安席納斯：「這裡用的全是玻利維亞技術，我們從零開始學習，但一點一點我們就能達到些成果，我們在正確的道路上，我相信再過一段時間，就能做出成品跟大公司競爭。」
緊鄰蒸發池有個生產碳酸鋰的實驗工廠，規模不大但被寄予厚望，尤其最近美國電動車製造商特斯拉宣布，2020年開始每年將生產50萬輛鋰電池車，可以預見國際市場對於鋰的需求只會越來越高。
鋰實驗工廠主管帕拉：「對電池和電動車的需求，將進一步推動一個更開放的鋰市場，我們知道這個產品是真的有需求。」
官方宣稱有1億公噸，美國地質調查局保守估計是900萬公噸，但多數在地人都質疑政府要自行開發的雄心壯志。
導遊維利卡：「我擔心這只是承諾，因為有太多關於這項計畫的政治宣傳，但直到現在我們這個地區，尚未出現實質的利益。」
玻利維亞的經濟一直仰賴天然氣和礦藏出口，卻無助於當地現代化發展，所以當局早在2008年就提出鋰開發計畫，認為在自己土地上開採的鋰，就該自己生產加工，但想達到一定規模水準，玻利維亞就得引進國際資金與技術，儘管中德廠商都展現濃厚興趣也設置實驗工廠，但去年開採合作協商破局，總統莫拉萊斯索性宣布，玻利維亞要投注9億9千萬美元，獨自奮鬥下去。
玻利維亞總統莫拉萊斯：「我們將繼續復甦政策，國有化我們的資源，但同時我們也要跨出重要的一步，那就是工業化，不久的將來我們將擁有全球最大的鋰產業。」
玻利維亞目標2019年以前生產3萬噸的碳酸鋰，這相當於目前全球鋰礦產量，除了原料，他們還喊出鋰電池也要國產，但擔任多間跨國企業顧問的祖雷塔說，計畫根本不切實際。
鋰專家祖雷塔：「這真是難以理解，對於我們了解不多的非傳統礦業，政府卻決定要用自己不具效率又發展有限的人力資源，這不光是延後獲利，對於鋰市場也會有負面影響，現在鋰原料稀少，但如果接下來幾年繼續短，市場很可能會找鋰的替代品。」
目前國際碳酸鋰的交易價格，每噸約在11000歐元，預估到了2024年，全球市場規模將達400億歐元，如果玻利維亞真能找到方法，靠這個稀有蘊藏帶自己的國家走出貧窮，不僅能扭轉自己的經濟，更影響全球科技產業的布局。
示意圖／達志影像路透社
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