國際太空競爭越來越激烈,除了歐美,日本、中國大陸和印度也相繼送火箭和衛星上太空,導致太空垃圾也越來越多,日本有創投企業研發清除太空垃圾技術;京都大學也聯手住友林業,開發可分解的木造人造衛星,是世界上第一個對環境友善的人造衛星。而日本宇宙航空研究開發機構,歷時十年開發出的新型火箭H3,歷經一年前的失敗,終於順利升空。
日本新型主力火箭「H3」二號機,終於首次成功升空!由JAXA日本宇宙航空研究開發機構和三菱重工,從10年前開始共同開發,是日本時隔30年,首次新開發的大型火箭,研發費用超過2000億日圓,合台幣約420億,未來將取代現在使用的H2A,成為日本太空發展的王牌。
JAXA理事長 山川宏:「升空約16分43秒後,確認小型副衛星Seasat-1E成功分離,我進入太空業界已經很長時間,從來沒有一天像今天這樣高興,也沒有一天像這樣鬆一口氣。」
去年三月,H3一號機升空,但火箭第二段引擎未能順利點火失敗,之後JAXA等花了近一年的時間改善,才有這次的成功。
JAXA計畫負責人 岡田匡史:「可以吧,(這次升空)打滿分?滿分。」
三菱重工業執行董事 江口雅之:「當然往後會有SpaceX無法全發射的衛星,考量到這點,只要我們繼續努力,在國際上也可以與之競爭。」
日本H3火箭升空同天,印度也成功運用自主研發的火箭,把氣象衛星發射到太空,將用來改善天氣觀測預報和災害預警。但各國衛星、火箭一個接一個上太空,代表太空垃圾也越來越多,如今已經超過一億個碎片,歐洲太空總署表示,21日一顆重約2300公斤的地球觀測衛星,將重返大氣層,大部分會在途中燒毀,但部分碎片可能落到地表。
自第一顆人造衛星進入行星軌道,近70年來人類不斷帶垃圾上太空,看看NASA美國太空總署的太空縮時攝影,每個點都是人造物體,大小比壘球大,飛行速度比子彈快10倍,根據衛星軌道追蹤網站,現在有超過8300顆衛星,大部分是由民營公司像美國的SpaceX送上太空,換句話說,繞地球的軌道上也多了無數碎片殘渣。為了讓太空環境更安全永續,在軌服務也成了新商機,日本創投企業「Astroscale」2013年成立,目標研發回收、清除太空垃圾的技術。
太空創投公司Astroscale 羅培茲:「有趣的指標是在接下來10年,我們向太空發射的衛星數量,將是自史普尼克(人造衛星),自太空時代開始以來發射的三倍,未來十年內的發射量將是三倍。」
18日,東京這家創投企業開發、拍攝太空垃圾的衛星,成功從紐西蘭升空,目前已進行兩次測試任務,發現可利用磁鐵,來捕捉和可能延長壽命已盡的人造衛星。英國團隊則在2018年,撒網攔截太空垃圾,雖然有助控制軌道「交通」,但無法阻止衛星燃燒成無數金屬碎片。
專家:「(太空交通增加)我們也看到排出的量也顯著增加,為平流層加入大量過去不存在的物質,我們放入太空的所有物質並非都停留在那,當它脫離軌道時,基本上跟流星體的移動方式一樣。」
根據美國國家海洋暨大氣總署最新研究,平流層10%的懸浮粒子含來自火箭、衛星的鋁和其他金屬,且再過數十年,可能增加到50%,科學家擔心可能將影響地球氣候。不過今夏,日本將與NASA合作,推出世界上第一個對環境友善、可行生物分解的木造人造衛星,由京都大學和住友林業共同開發,機體選用輕且不容易損壞的木材,製作大小僅10立方公分的超小型衛星,希望在大氣層燃燒時,減少金屬粒子產生,降低對環境的影響。
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