全球首個活體機器人問世，被稱為「Xenobot」爪蟾異種機器人，不但能自我繁殖，還有修復能力，消息一出立刻引發全球關注！這是由美國佛蒙特大學、塔夫茨大學和哈佛大學生物工程研究所科學家共同研發，抽取非洲爪蟾(Xenopus laevis)的幹細胞為主體，放在培養皿中，發現它們會成群結隊，形成一個肉眼能看見的小型個體，然後在水中移動，繼續堆積其他的幹細胞，來生成其他個體，這種特殊的繁殖方式讓人大開眼界，而且它們只要破裂或受傷，也能在短時間自己修復，盼望未來在人體再生醫學上能有重大貢獻。
不停轉圈移動，乍看之下好像一顆顆的小泡芙，其實這是世界上第一款活體機器人──「Xenobot」，它不是刻板印象中的鋼鐵金屬材質，而是一種有機體，由美國佛蒙特大學、塔夫茨大學和哈佛大學生物工程研究所合組的研究團體所研發。
佛蒙特大學電腦科學與機器人學教授 邦加德 (Josh Bongard) ：「Xenobot是我們提取青蛙卵的皮膚幹細胞，將細胞集中在某個環境後，這群細胞會形成個體，然後在培養品的清水內，以自我意識移動。」
會思考的活體機器人，聽起來有點嚇人，但實際上它們非常迷你，大小只有0.1公分，科學家在這種非洲爪蟾(Xenopus laevis)的卵上，先微型注射核糖核酸(RNA)，24小時後去除掉卵的外層黏膜，然後取出幹細胞組織，其中不包括任何基因改造。有趣的是，這些細胞會自己形成一顆小圓球，科學家發現，將它們放進新環境中適應生存，結果它們不但會想辦法移動，還會繁殖，科學家將它們取名為「Xenobot」爪蟾異種機器人。
倫敦國王學院發育生物學教授 葛林 (Jeremy Green) ：「它們的做法是運用集結成群後，形成的群體表面上會長出短毛，讓這個群體到處移動，然後利用這種力量推動其他細胞，形成新的群體。」
大約3千個幹細胞組成的爪蟾異種機器人，就足以產生推力，將其他散落的小細胞，像聚沙成塔的概念，生成新的機器人；科學家運用AI人工智慧，推算數十億種機器人身體形狀產出的繁殖能力，發現這種C形體，繁殖率最高，外型立刻讓外界想到這款經典電玩──快速移動、瘋狂吞食，「小精靈Pac-Man」的鮮黃色C型缺口造型，和爪蟾異種機器人的特徵非常類似。
佛蒙特大學電腦科學與機器人學教授 邦加德 (Josh Bongard) ：「當這九個『小精靈』在培養皿裡面移動時，它們無意中將其他細胞，集中在像嘴巴的缺口裡，將這些細胞堆疊起來，大型的堆積細胞就成了它們強壯的下一代。」
目前的實驗進行到12組爪蟾異種機器人，放置在6萬個細胞的培養品中，它們會互相合作，最多能繁殖出4代機器人。
倫敦國王學院發育生物學教授 葛林 (Jeremy Green) ：「你可以一次做數千個，用來做有益處的事情，例如清理海洋汙染，或是幫助人體修復。」
會思考的爪蟾異種機器人不只會游泳移動，連科學家設計出的迷宮都難不倒它！甚至有自體修復能力，科學家拿器具將爪蟾異種機器人剝開後，可以看到它逐漸癒合，盼望這種技術未來運用在人體再生醫學，或是先天缺陷和癌症治療。
佛蒙特大學電腦科學與機器人學教授 邦加德 (Josh Bongard) ：「關於它們的應用有很多想法，因為很小，只有1公釐大，當它們在培養皿裡面游走，看起來就像移動的罌粟籽，肉眼剛好可以看到的程度，由於它們的體型小，能進入傳統機器人無法接觸到的地方。」
但現在談應用可能還太早，科學家說，爪蟾異種機器人就像1940年代的電腦草創技術，要如何控制它們在特定環境下做事，最關鍵的編碼方式，目前還在摸索當中。
塔夫茨大學生物學教授 勒文 (Michael Levin) ：「現在的關鍵是，我們能否找出機器人和環境之間的對應關係，讓這些小傢伙完成複雜的工作，我們還無法微型管理。」
其實爪蟾異種機器人去年首度問世時，就引發是否取代人類的擔憂，科學家強調，目前爪蟾異種機器人全部關在實驗室裡，很容易調整，而且可以被生物分解，實驗過程有倫理學家持續監控，外界不用過度擔心。
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