在那裡，曹里歐重新活了過來。全人實驗中學的老師吳俞萱說，第一次見到這個小男生時，「像一隻小猴子，會一個人跑去森林裡面爬上一棵樹，待在那裡很久。他個性羞怯，語言表達能力不好，但藝術相關的天分非常外顯。」
她提到曹里歐在13、4歲時，曾自編自導自演一齣名為《生日禮物》的劇作，故事講他得到一條魚，帶去學校，但每個人都在嘲笑他的單純，覺得那根本沒什麼。「劇本的結尾是，他在現實世界一直被打壓，但他用燈光照射小魚缸，讓整個房間都變成海洋…那隻魚就這樣守護著在現實裡受挫的他。」她傳來照片，少年曹里歐專注看著一隻擺尾招展，悠游自得的孔雀魚，像看著等待突圍的自己。
沒多久後，他又寫下一首名為〈粉紅河馬〉的詩，講一隻河馬被排斥、訕笑，起先牠也覺得自己醜，但最後這隻粉紅色河馬決定要愛自己的與眾不同。吳俞萱說：「他用字簡樸，情感真實，講孤獨與獨特，以及自我接納的過程。那跟發明出妮妃雅，是一樣的事。」
在實驗中學，曹里歐也穿上高跟鞋，模仿韓國女團登台演出。曹慧敏提到當年得知此事，心裡嘀咕：「為什麼要叫他扮女生？你知道鞋子很難買嗎！」所以重點在鞋子很難買？「對啊！我還帶他去香港買…」我說她心態開明，她不置可否：「孩子想做什麼就什麼，最好你的興趣就是你的工作。學習也不用強迫，想念就念，自己負責。我一向都是這樣…」
自由的母親，培養出自由的孩子。中學畢業，曹里歐飛到英國創作藝術大學念服裝設計。在那裡，他留長髮，嘗試變裝，在路上也曾被罵「trainie（變性人）」，但他已經學會不在乎。冷漠是絕佳保護色，這大概也是妮妃雅教他的事，像她在實境秀的自我介紹：「人們第一次認識我，通常會覺得我是一個冷血臭婊，想我是不是心懷怨念要殺人，或是哪裡不開心？但我就是一個怪咖。」
大學畢業，他從英國返台，服役、退伍後，又陷入憂鬱。世界仍是一個小魚缸，仍只有灰色的河馬。他自問：畢業了，出社會了，再來呢？下一站要幹麼？「我完全不知道。最後去學美甲，又去西服店幫人改衣服，5個月後我就覺得腦細胞快死光了。」
就在這時候，妮妃雅正式誔生、占據曹里歐的身軀，像伸手拉住一個茫然墜落中的孩子。那年他22歲，白天以曹里歐身分上班，晚上用妮妃雅身分在夜店表演。他藉著她綻放光芒，如孔雀魚尾鑲了鑽，粉紅河馬長出翅膀。《雙面曹里歐》的導演潘信安還記得當時遇到她，「很熱情地說：『來拍我！來拍我！』」2人約好採訪，「結果進到他房間的瞬間我就想，這個人跟表演的狀態差太多了吧！非常尷尬，非常安靜，叫我坐在一個地方，然後就不理我了…」他形容妮妃雅像一個人進入了flow（心流狀態），那曹里歐呢？他有點失語，找不到形容詞，「會不會有點像還沒開機的人？」我說。
分離或合一 只是保持做自己
曹里歐和妮妃雅之間，存在著不可解的距離，然而這合一的魔幻時刻，連他自己都說不清楚。我們問，妮妃雅這個名字怎麼來的？「就寶可夢伊布進化體（的日文名）…」在錄第一集實境秀時，妮妃雅有跳出來跟你講什麼嗎？「就放輕鬆…」所以曹里歐是一個軀殼、讓妮妃雅降靈？「降靈喔…」他面露疑惑地說。
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