今年世界盃足球賽32強僅東道主卡達是新面孔，也有2支僅是2度踢入決賽圈球隊，加拿大與威爾斯。上次加拿大踢決賽圈是1986年，全隊僅1人已出生；威爾斯等待得更久，64年，當年小球迷如今可能都是年逾古稀甚至耄耋，甚至不少人無法再親見此榮景。除此之外，今年卡達也可能是威爾斯一代巨星Garath Bale最後舞台。 

眾所周知，現代足球源於英國，即使FIFA(Fédération Internationale de Football Association，國際足球總會)1904年成立於法國，仍然承認聯合王國4成員英格蘭、蘇格蘭、威爾斯、愛爾蘭(1922年愛爾蘭共和國成立並脫離聯合王國後由仍屬聯合王國的北愛爾蘭取代)在1886年成立的IFAB(Internationl Football Associaion Board，國際足球總會理事會)是制定或修改足球規則唯一權威，FIFA後可派會員國加入IFAB，但席次也只是與聯合王國成員相等，而且是輪值，頗類似聯合國安全理事會常任、非常任國差別。 

聯合王國也是唯一在FIFA擁有4個會籍的主權國家，但威爾斯在世界盃主舞台亮相次數，卻少得可憐，甚至加上本屆，仍比較其更小邦寡民的北愛爾蘭少1次。正如同威爾斯自1536年被併入聯合王國後，相較於蘇格蘭、北愛爾蘭，更像是英格蘭純粹附屬國(所有聯合王國王儲均加威爾斯親王銜)，其足球發展也一直依附於英格蘭，儘管1992年威爾斯成立本土聯賽，但人口集中的主要城市如卡地夫(Cardiff)、斯旺西(Swansea)、瑞克森姆(Wrexham)的職業隊全都在英格蘭聯賽系統下，嚴重先天不足。 
 

這也影響威爾斯人才養成，甚至有許多威爾斯血統者會優先考慮爭取英格蘭國家隊，加上歐洲無弱旅，而不論是世界盃、歐洲錦標賽(歐洲國家盃)資格賽多半是分組雙循環模式，這也使得威爾斯想在大賽亮相更困難。不過，願意考慮各種不利條件仍然代表威爾斯的球員，無一不是將國家隊列為生涯優先，將幫助國家隊衝擊大賽決賽圈當成生涯目標的意志堅定者。 

當然也有足壇巨星等級的威爾斯球員，但若是不熟悉俱樂部職業賽事，例如像臺灣可能多數人每4年才關注世界盃，可能完全不知道他們。例如以346球位居利物浦隊史進球王的Ian Rush，生涯擁有2座歐洲冠軍聯賽、13座英格蘭超級聯賽冠軍的曼聯傳奇左翼Ryan Giggs，他們都沒在世界盃或歐錦賽決賽圈亮相過，後者更將此事列為足球生涯最大遺憾。 

這些前輩們的憾事，終止於Gareth Bale。這位天才橫溢、曾經是世界最快速足球員之一的翼鋒，雖然可以藉由祖母國籍取得代表英格蘭資格，仍選擇代表威爾斯。在他和中場Aaron Ramsey等人帶領下，2016、20年連續踢入歐洲錦標賽，2016年首度亮相就拿下第4名佳績，2020年也至少從分組出線，今年更登上國家隊終極舞台世界盃。 

Bale未滿17歲就展開職業足球生涯，崛起於南安普敦，成名於托特納姆熱刺，在2013-14賽季轉投皇家馬德里後達到顛峰，至本月30日約滿為止，助皇馬奪得5座歐洲冠軍聯賽、3座西班牙甲級聯賽、1座西班牙國王盃冠軍。 

其中2013-14賽季歐冠、國王盃雙冠，他都是決賽踢入致勝球關鍵功臣，尤其是2014年國王盃對皇馬宿敵巴塞隆納，他將球送出後被推出界外，但3秒後彎道超車，以驚人速度跑回場內接到自己給自己的傳球，一路衝刺將防守球員甩在身後破門，有身體對抗且非直線路徑下，7.2秒跑完65碼(59.4公尺)，更是膾炙人口，一時間甚至贏得「兩點之間Bale最快」美譽。 

2017-18賽季Bale儘管不受重用，仍在歐冠決賽展現價值。皇馬與利物浦1比1僵局下，他於第61分鐘替補上場，不到2分鐘先是禁區內倒掛金鉤將Marcelo傳中球送入網中，第83分鐘一腳40碼冷箭抽射破門，底定最終3比1勝利。 

可惜那也是Bale在職業賽場最後亮點，傷病直接影響其出賽時間與頻率，在球場之外並不願多花時間與隊友、教練相處和融入當地生活，他2013年就加盟皇馬，至今仍不會說西班牙語，可見一斑。凡此種種都使他更難獲教練青睞，近2年他待在高爾夫球場時間可能多過足球場。 

但是在國家隊，戴上隊長袖標，Gareth Bale就完全脫胎換骨，32歲加豐富傷病史雖使其速度不如全盛期，但拚勁有過之而無不及，這雖然也招致皇馬球迷批評他坐領俱樂部高薪卻只在國家隊盡全力踢球，但也幫助威爾斯克服總教練Ryan Giggs在2020年11月因暴力攻擊女友案被捕風波(教頭職由Rob Page暫代但Giggs仍為正式主帥)，達成連2屆踢進歐錦賽，進而再度亮相世界盃成就。 

Gareth Bale在確定本季結束告別皇馬後就曾透露，若是威爾斯不能踢進世界盃，可能做出「重大決定」，雖未明言，但各界都相信可能就是掛靴。《一代宗師》尾聲宮二說：「我能在最好的時候遇見你，是我的運氣。」球迷可能已經沒有運氣看到最好的Gareth Bale，但至少還有機會看見他在生涯尾聲終於登上世界盃舞台。 

11月卡達世界盃，威爾斯與英格蘭、美國、伊朗同在B組，Gareth Bale若能在最後一舞發揮過去關鍵決勝能力，「龍軍團」(The Dragons／Y Dreigiau)或許有機會攜手英格蘭出線，繼近2屆歐錦賽後，3度大賽正賽亮相都進入淘汰賽紀錄(1958年世界盃8強為第二階段分組賽而非淘汰賽)。Bale會否像一度退出阿根廷國家隊的Lionel Messi回心轉意延續球員生涯，或許也值得在世界盃、世界盃後期待。 

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