美國國家航空暨太空總署（NASA）今天發射一枚造價3億3700萬美元（新台幣99億元）的凌日系外行星巡天衛星（TESS），目的是掃描天空85%星體，尋找是否有生命存在的可能。
法新社報導，美國國家航空暨太空總署轉播員說：「3、2、1、發射！」這枚凌日系外行星巡天衛星今天下午6時51分（台灣時間19日上午6時51分），由美國太空探索科技公司（SpaceX）獵鷹9號（Falcon 9）火箭載運，自佛羅里達州卡納維爾角（Cape Canaveral）升空。
這枚大小和洗衣機差不多的太空探測器是為了在太陽系外進行探測，掃描距離最近、最明亮的星體，是否有週期性變暗的跡象。這種所謂「凌日」（transit）現象，可能是有行星在軌道繞行的結果。
美國國家航空暨太空總署表示，凌日系外行星巡天衛星預料將發現2萬顆太陽系外的行星，包括50多顆大小略同地球的行星，以及最多500顆地球大小兩倍內的行星。
它的發現將進一步透過地面和太空望遠鏡來進行可居住跡象的研究，包括岩石地形、與地球大小相似，以及這些星體與它們太陽不會太近也不會太遠的距離，這是液態水存在的適宜溫度。
凌日系外行星巡天衛星將比它的前身、美國國家航空暨太空總署2009年發射的克卜勒太空望遠鏡（KeplerSpace Telescope）探索更多宇宙地帶。
兩者使用相同系統來偵測行星繞行、或行星通過時形成的陰影。
新的探測器將著眼在那些距離介在30至300光年遠的系外行星。（中央社）
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