現代五項是一種集合了馬術、擊劍、射擊、賽跑及游泳的綜合類運動，這項運動起源於拿破崙時代，屬於陸軍的一項單兵戰鬥技能。據說19世紀初期，一名年輕的法國騎兵軍官在戰爭中，受指揮官命令飛騎傳信，這位軍官在穿越敵陣時，遇到一名持劍的敵軍，因此兩人展開比劍決鬥，結果軍官獲勝，沒想到這位軍官的坐騎，被另一名敵軍射殺，這名軍官也開槍格斃對方，為了確保遂行任務，這位軍官只能跑步，並游過急流，最終把軍情送到目的地。現代奧運會的創始人「顧拜旦」公爵，便根據這位軍官的傳說，提出類似的綜合型運動構想，並成為1912年斯德哥爾摩奧運項目。
比賽項目多耗費時間長 1996年改為一日完成
過去，現代五項比賽往往需要花費四到六天的時間，才能分出高下，直到1996年亞特蘭大奧運之後，改為在一天之內完成。本屆奧運的現代五項賽事，分為三天舉行，第一天舉行男女子擊劍排名賽，第二天女子組登場，第三天是男子組的賽程。擊劍項目使用的是銳劍（也稱為重劍），擊劍賽的出場順序以排名賽的成績決定，採淘汰賽賽制，每場對決持續卅秒，每贏得一場對決會在排位賽的得分基礎上加一分。
五項比賽當中，以馬術項目的變數最大，因為參賽選手要在比賽前20分鐘抽籤決定所要駕馭的馬匹，並用這段時間與馬相處，所以哪一位選手能在短時間內和抽到的馬匹培養出比較好的默契，在比賽中就有機會取得更好的成績。馬術項目比的是障礙賽，女子組350公尺，男子組則為450公尺，分別跨越12與15個障礙。也因為現代五項選手不如馬術選手專業，所以碰倒障礙物、拒跳、甚至墜馬失誤頻率會高於專業的馬術選手。游泳項目是200公尺自由泳，依據選手最快的時間排在相應的賽道，並根據完賽時間換算成積分。
跑射聯項備受注目 考驗選手動靜間順利轉換
現代五項的壓軸，是把射擊和跑步合成一組比賽的賽事，也被稱為「跑射聯項」。根據前三項總分為選手排名，積分領先者排在第一位，其它選手則按照總得分每少一分延後一秒出發的規則依次出發。選手要跑到射擊場，於50秒時限內，用雷射手槍射擊五個目標的靶位再跑八百公尺，重覆四次，以11分40秒為600分，以此為標準，完成時間每快（或慢）一秒，則加（或減）一分。在這個聯合競賽中，選手一邊要在跑步過程中保持合適的配速，另一邊又要在射擊項目中調節呼吸，並且儘量在穩定的狀態下完成射擊。這種在一動一靜之間的轉換，正是最引人注目的時刻。一般來說，歐洲國家向來是這項運動的傳統強隊，但是近年来，包括南美、亞洲和大洋洲國家的實力也逐步提升，以前兩屆奧運來說，冠、亞、季軍就由六支不同隊伍獲得，也為這項運動的普及化，帶來更多管道。
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