美國國家航空暨太空總署（NASA）太空船卡西尼號2017年近距離觀測到土星環中的5顆小衛星，天文學家和科學家今天首度將此發現發表在美國「科學」（Science）期刊。
天文網站Space.com報導，潘（Pan）、達夫涅斯（Daphnis）、阿特拉斯（Atlas）、潘朵拉（Pandora）和伊比米修斯（Epimetheus）這5顆衛星直徑介於8到116公里之間，外型看似懸浮的茶托或馬鈴薯，它們被楔在土星環的縫隙中。
卡西尼號（Cassini）圍繞著土星探測長達將近13年，在服役的最後一年環繞在土星環之間蒐集天體資料，將資料回傳到地球，並於2017年9月13日功成身退。
科學家仍在分析卡西尼號儀器蒐集到的資料，今天發表在期刊的報告只是茫茫資料中的其中一隅。
但這份報告進一步證實土星環和衛星源自同一個天體的主要理論，它們因為受到某種碰撞而分裂。
NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）行星天文學家布拉提（Bonnie Buratti）說：「最大塊的碎片變成這些衛星的核心。」
「衛星持續積累土星環當中的小碎塊，這就是我們近距離看到的東西，衛星上都是環系物質的堆積物。」
目前天文學家為了這些衛星年齡有多大的問題而困擾。1月時依據卡西尼號資料發表的報告指出，衛星們相對年輕，介於1億到10億歲之間。
但其他模型和研究方法則有不同的答案。布拉提說：「科學總是充滿變動，永遠不會有最後的答案。」（中央社）
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