作者：王毓健（TSNA專欄作家）
2022年卡達世界盃足球賽將於11月21日至12月18日舉行，隨著24日(各地當地時間)比賽日結束又有日本、沙烏地阿拉伯、厄瓜多、烏拉圭等4隊出線，決賽圈(final tournament，或可譯會內賽)32強已有過半揭曉，而在北美時間30日後，將只剩最後3席會在6月出爐，局勢已漸明朗，唯一變數只有曠日未決的俄羅斯-烏克蘭戰爭。
本屆世界盃FIFA(Fédération Internationale de Football Association，國際足球總會)轄下6大洲聯會所分到名額基本上沒有變動，各洲資格賽形式依然相異，其中歐洲、非洲均改變賽制。不過非洲改變主要是各階段形式調動，原本是前2階段捉對踢主、客各1場後視總比數決定勝者，第3階段踢分組主客雙循環取分組第1，本屆改為第1、3階段踢主、客各1場，第2階段踢分組主客雙循環，不像歐洲次階段徹底改變。
歐洲以往都是單一階段分組雙循環，各組第1直接出線，戰績較佳的各分組第2在次階段透過主、客各1場附加賽捉對廝殺，角逐剩餘名額。但本屆次階段，則變成12隊分3組踢單敗淘汰，競逐最後3席。
改制涉及很多方面。首先是為了讓各國國家隊有更多高強度比賽機會，2018年世界盃後UEFA(Union of European Football Associations，歐洲足球聯會)推出國家聯賽(Nations League)，系統性取代同樣也是計算世界排名積分的國際友誼賽，並在世界盃、歐洲錦標賽2大賽之間安插國家隊大賽，讓傳統強權之外的歐洲球隊有更多電視轉播權利金收入，又為了提供較弱球隊又因，以世界盃資格附加賽為獎勵。
其次是COVID-19疫情導致的競賽規則改變。由於疫情導致無觀眾的閉門比賽或集中在中立球場比賽大量增加，主、客場差異模糊，UEFA在2020年公布賽制時，已有廢除自1965-66賽季開始採用的客場進球優惠(Away goals rule，對戰雙方主、客場相加總比數相同時，客場進球較多者勝)計畫，加上次階段參賽隊伍要增加以容納透過國家聯賽取得附加賽資格的球隊，才有了今年次階段的3路徑單敗淘汰賽，種子隊有在主場出賽優勢，比賽1場定勝負。
這些因素同樣也影響歐洲資格賽首階段，2020-21國家聯賽4強成為當然種子隊，此外還有包括俄羅斯-烏克蘭、西班牙-直布羅陀等6組有政治衝突會員國不能同組；每組最多只能2隊主場具高或中度嚴寒風險的球隊；旅行距離過於遙遠的國家每組最多只能1對等限制。
義大利隊史首度連2屆無緣決賽圈
不過，首階段分組基本上沒有造成太多同組有2強相爭問題，B組西班牙、瑞典，C組義大利、瑞士，G組荷蘭、土耳其，H組克羅埃西亞、俄羅斯，I組英格蘭、波蘭，在正式開踢前被認為有較高懸念，但西班牙、義大利、英格蘭被認為仍是優勢較明顯種子，不料最大意外發生在看似葡萄牙沒有太大威脅的A組，與去年歐洲錦標賽新科冠軍義大利所在的C組，最終分組第1分別被塞爾維亞、瑞士搶走。
落入殘酷單敗淘汰次階段，還有更殘酷的籤運等待4屆世界盃冠軍義大利與曾拿下世界盃季軍的葡萄牙。2支南歐勁旅被分在同個路徑，但更沒想到的是，義大利在主場敗給去年歐錦賽分組墊底淘汰的北馬其頓，隊史首度連續2屆未能晉級決賽圈。
歐洲最後席位取決於俄烏戰爭
另一個意外，是2月爆發戰爭的俄羅斯、烏克蘭都是次階段參賽隊伍。原本6月中旬應該只會透過洲際附加賽決出最後2席，分別是亞洲第5vs南美洲第5、中北美洲第4vs大洋洲第1，但烏克蘭無法出國參賽，使得其所屬路徑A無法在本月24、29等2個比賽日決出1隊。
目前歐洲路徑A暫定6月完成賽事，但若俄羅斯-烏克蘭戰爭遲遲無法落幕，FIFA可能要靠著2018年力排眾議讓俄羅斯照計畫舉辦世界盃的交情，與Vladimir Putin(Владимир Путин)協商，專案放行烏克蘭足球隊脫離戰區，赴蘇格蘭比賽。當然，前提是烏克蘭球員還有心在國難當頭下比賽的話。
以下是目前世界盃資格賽已晉級決賽圈隊伍(括號內為決賽圈參賽次數)：
主辦國：卡達(亞洲，初次參賽)
亞洲：韓國(11)、日本(7)、伊朗(6)、沙烏地阿拉伯(6)
歐洲：德國(20)、丹麥(6)、法國(16)、比利時(14)、克羅埃西亞(6)、西班牙(16)、塞爾維亞(13)、英格蘭(16)、瑞士(12)、荷蘭(11)
南美洲：巴西(22)、阿根廷(18)、厄瓜多(4)、烏拉圭(14)
以下是剩餘席位爭奪形勢：
亞洲：澳洲將與阿拉伯聯合大公國、伊拉克、黎巴嫩3隊之一，於6月7日舉行單敗淘汰賽，勝者可在6月13或14日，在卡達與南美洲第5(秘魯、哥倫比亞、智利3隊之一)踢1場洲際附加賽，勝者晉級決賽圈
歐洲：路徑B波蘭vs瑞典、路徑C葡萄牙vs北馬其頓(對戰組合左有主場優勢)於3月29日踢1場比賽，勝者可晉級決賽圈。路徑A威爾斯已晉級6月決戰，將與蘇格蘭vs烏克蘭勝者爭1席。
非洲：埃及vs塞內亞爾、喀麥隆vs阿爾及利亞、迦納vs奈及利亞、剛果民主共和國vs摩洛哥、馬利vs突尼西亞，於3月25、29等2個比賽日，透過主、客各1場比賽總比數定勝負，勝者可晉級決賽圈。
南美洲：秘魯、哥倫比亞、智利在最後1輪資格賽均尚有機會爭第5，最終獲第5球隊可在6月13或14日，在卡達與亞洲第5踢1場洲際附加賽，勝者晉級決賽圈。
中北美洲暨加勒比海：加拿大、美國、墨西哥、哥斯大黎加、巴拿馬爭3席直接晉級決賽圈資格，與第4參加6月13或14日洲際附加賽對戰大洋洲冠軍資格，主客雙循環比賽尚有2輪待完成，比賽日為3月27、30日。
大洋洲：所羅門群島vs巴布亞新幾內亞、紐西蘭vs大溪地，3月27日在卡達踢單敗淘汰賽，勝者3月30日踢決勝戰，勝者即為大洋洲冠軍，於6月13或14日與中北美洲暨加勒比海第4踢1場洲際附加賽，勝者可晉級決賽圈。
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