從民間盛傳「在蔣經國面前只敢坐三分之一板凳」，剛就職總統時被《紐約時報》鐵口直斷「只是過渡時期的領導人」，到在不被看好情勢下完成國際矚目的「寧靜革命」，李登輝前總統無疑是台灣民主化過程的最關鍵角色。這一路走來，林洋港、李煥、郝伯村、連戰、宋楚瑜、陳水扁、馬英九⋯⋯，不少要角曾與他推心置腹，最後卻形同陌路。驚濤駭浪的權鬥中，李登輝有著愛憎兩極的評價，究竟為什麼？
初登大位 蔣歸李隨
1988年1月13日晚間8點08分，李登輝在蔣經國總統過世後，於總統府宣誓繼任第7任中華民國總統。文人從政，手中無一兵一卒的李，「蔣規李隨」，隔天就約見參謀總統郝伯村；軍隊效忠後，隨即留任行政院長俞國華。
黨權的接掌上，雖讓蔣經國子弟兵李煥續任黨秘書長，但李登輝本人代理黨主席案，受到蔣宋美齡阻礙。經俞國華、李煥，與1988年1月27日中常會輪值主席中常委余紀忠會商後，因舉世矚目國民黨政權是否穩定，他們認為李代理主席案不能再拖；就在代理主席案已決定要過的時候，很微妙的，黨副祕書長宋楚瑜，忽然起身要求通過代理主席案，且慷慨陳詞後便離席。
宋楚瑜這一「起義」的知名畫面，被外界形容為李得以代理主席的「臨門一腳」，宋楚瑜從此被歸為擁李人馬。
二月政爭 驚濤駭浪
同年7月，國民黨第13次全國代表大會，李登輝正式當選黨主席，但掌握黨權的李煥卻以第一高票當選中央委員，閣揆俞國華吊車尾。李煥聲勢直逼李登輝；俞國華知難而退，請辭行政院長。
黨內地位不穩的李登輝，妥協提名李煥出任閣揆，政壇上形容此為「雙李體制」。
不到一年，李登輝卻提名李元簇搭檔競選正副總統。以李煥和蔣經國故舊為主的「非主流派」有不同意見，欲支持林洋港和蔣緯國，因此與李登輝的「主流派」展開「二月政爭」。
二月政爭的決戰關鍵日，是1990年2月11日於陽明山中山樓召開的國民黨臨中全會。李登輝曾向日本學者中島嶺雄透露一段秘辛：「2月11日清晨，我發動『拂曉召集』，制止了軍方與非主流派結合想改變總統、副總統提名人選的計畫。」
與阿港伯 肝膽俱裂
李登輝說，90年春節前後，他壓力非常大，連續幾晚無法入睡，常起身與太太跪在床沿，把放在面前的聖經隨手一翻，進行禱告；「在該戰的時候，必須殲滅敵人」，確定絕不妥協下，「拂曉召集」發動攻勢，使之後召開的臨全會，支持李登輝的「起立派」，贏過支持林洋港的「票選派」。
時勢比人強，林洋港退敗，之後退選，這段過程，也使李林從肝膽相照，變成肝膽俱裂。
以郝代煥 一石二鳥
李登輝連任總統後，隨即以郝柏村取代二月政爭中對他有異心的李煥，而取代李煥的郝，卻也是被李登輝懷疑與李煥密謀反他之人。
李登輝曾對親近透露其盤算，「郝伯村若擔任閣揆，李煥不得不退，難有再杯葛的餘地，昔日的結盟也將因此瓦解。接了行政權，郝伯村勢必辦理退役，交出軍權，有利於軍中脫離人治，建立制度。在軍人干政的陰影下，反對黨與知識界將引爆爭議，或可讓郝伯村走出封閉的權力圈，直接接受民意洗禮，未嘗不是一件壞事。」
軍人組閣果然受到強烈質疑，當時幾個本土派報紙，前所未有地以頭版頭題全黑，表達憤怒與悲痛。李以閣揆之位釋郝伯村兵權，郝擔任行政院長後，李登輝說，郝曾無視憲法規定，對他提出當上行政院長也要召開軍事會議的要求。
當時，李登輝以「這是違憲，所以我無法答應」為由拒絕；之後郝柏村為了行政院長連任拜訪李登輝，李對他直言，「我不打算讓你連任，讓年輕世代交替吧！」郝神色大變展開激辯，但李斷然以「總統有任命權」加以拒絕。自此李郝體制崩解。
李以郝代煥，李煥從此失勢、逐漸淡出政壇，也卸除郝的軍權，「一石二鳥」。對付政敵「欲取先予」，李登輝說，「關於這個，我瞭解中國人，你就給他做官，一直給升他就歡喜，但是歡喜過後他事情就發生，發生他就下台，下台就沒了。」
二月政爭後，1992年在總統是否直選上，主流與非主流再度大戰。
總統直選案 重傷馬英九
當時李登輝指示在黨內組成修憲策劃小組，由行政院副院長施啟揚、陸委會副主委馬英九，分別出任研究分組的正、副召集人。施、馬一直以「委任直選」（間接選舉）作為規劃方向，但民意傾向自己當家作主，李最後掀的底牌，也是「總統直選」。
這一轉折，重傷馬英九，曾使這位國民黨的明日之星轉頭問記者，「你們以後還相信我嗎？」
總統直選案上立場的周折，對李馬日後的互信埋下嫌隙；2000年國民黨敗選總統後，時任台北市長馬英九，接受聚集中央黨部抗議群眾的要求，前往大安官邸向李登輝遞狀轉達抗議訴求，更使李對馬無可諒解。
宋要得太多 李翻臉成仇
對於保守派，李登輝擅長以拖待變、先予後取，面對黨內中生代，他說，「這點，我的個性很像蔣經國，硬要是要不到的。」
宋楚瑜在李初繼任總統、無法掌控黨權時，「臨門一腳」公開支持李代理黨主席，讓外界視李宋「情同父子」，但兩人對接班佈局有不同計算，終致翻臉成仇。
李當權時，宋不只一次表達接任行政院長意願。但李認為，一步一步來，宋先把省長做好，配合精省的節奏，日後不無更上層樓可能；可李的規劃與宋的意願有違，又加上宋拒絕凍省，不只一次炮打中央，在當時造成地方諸侯大過中央的「葉爾欽效應」；李希望宋「諸法皆空自由自在」，宋又不依李意，離開國民黨參選2000年總統。
之後兩人在「興票案」中反目，李登輝從財務不明、誠信有疑的角度上，諷刺宋楚瑜，「不要提籃假燒金(假仙)，只想要好名聲」、「作賊的當頭家，哪有這種事情？」宋楚瑜則反擊「那個一定是他(李登輝)耳朵不清楚，頭殼壞掉」、「人民才是頭家，人民不是賊，總統更不要當賊。」言詞疾厲，李宋的父子情，再也「回不去了」。
連敗選逼宫 李徹底切心
宋楚瑜走自己的路，連戰則是李登輝親口承認，整整培養10年的指定接班人。但二人在國民黨潰敗後，形同陌路。
李登輝自認全力助連戰選總統，無愧於他；連戰敗選2000年總統後，卻疑心李操作「棄連保扁」，並在敗選後「逼宮」李登輝，要他交出黨主席「愈快愈好」。
另一方面，連戰接任黨主席後，告訴李登輝，決定不追究「興票案」，理由是如果繼續追究，將來親民黨主席宋楚瑜也不無可能追究李在總統任內涉及的案件，李若為此出庭，恐怕不妥。只是，李登輝對於12年總統任內絕未涉及任何弊案，相當有自信，連的態度，讓他「切心」（心寒決絕），倆人徹底決裂。
扁貪腐惡名 李劃線遠離
在連宋分裂下漁翁得利的前總統陳水扁，一度以「台灣之子」稱號，與「台灣之父」李登輝，有只能意會、無法言傳的「摩西與接班人約書亞」的互動。
不過，當權後陳水扁卻公開批評李，「他不要認為，我像他兒子一樣，就把我當成他兒子來管」，扁李關係生變；扁卸任前涉及貪腐，李對此不以為然，開始在外界揣測的李扁關係上，予以切割。
煥、郝、連、宋、馬、扁⋯⋯，李登輝權鬥恩仇錄，也是一部驚濤駭浪的台灣民主化近代史。其中，包含他對反李勢力的宫心計；也有因拉攏地方派系，而引來黑金政治的惡名；執政後期的「兩國論」引發台海動盪；某些親日言論也屢招非議。不過，李對民主化大方向的掌握，又無疑是台灣民主進程「萬山不許一溪奔」、「堂堂溪水出前村」的關鍵。李對民主改革引擎的啟動，使台灣的民主轉型與民主鞏固，沒有回頭路。
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