苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖徒步往北港朝天宮進香，今天凌晨2時15分起駕出發，數萬名信眾乘著夜色、隨媽祖鑾轎前行，今年活動被迫延後辦理，有信徒直呼「期待已久」。
「進喔！進喔！」白沙屯拱天宮媽祖5日凌晨1時在大批信眾高呼聲中登轎，內政部長徐國勇、立委陳超明、苗栗縣長徐耀昌、朝天宮董事長蔡咏鍀與拱天宮主委洪文華、值年爐主、副爐主等人共同行敬獻禮、上香祈福後，扶持聖駕完成登轎，「粉紅超跑」蓄勢待發。
2時15分吉時一到，神轎三進三退，衝出拱天宮大門起駕出發，紙花、煙火、鞭炮聲四起，等候多時的數萬名「香燈腳」情緒高昂，亦步亦趨跟隨，進香隊伍浩浩蕩蕩，場面壯觀熱絡。
拱天宮統計，今年報名進香人數達5萬5000餘人，再創新高。全台各地信徒4日下午陸續湧入白沙屯地區，至深夜時分，拱天宮內外已是萬頭攢動，人潮及陸續前來送行的各宮廟陣頭將廟前街道擠得水洩不通。
徐國勇指出，媽祖是台灣重要信仰，保佑國泰民安、風調雨順，這次武漢肺炎（2019冠狀病毒疾病，COVID-19）疫情也控制得平穩，呼籲隨行信眾「要聽媽祖的話」，多補充水分顧好身體並配合做好防疫。
「期待很久了！」許多信徒都說今年進香活動受疫情影響延後，原本擔心無法完成一年一度的「身、心、靈洗禮」，儘管天氣炎熱，仍要「與神同行」，行囊中必備毛巾、袖套及防曬乳等防曬物品；也有人因時間、體力條件限制，只能利用星期假日「跟著媽祖婆走一段」，希望表達誠心。
來自南投的曾姓男子，今年首次報名參加，昨天下午就先北上苗栗拱天宮等待。他說，以往媽祖進香時間都因工作無法參加，這次活動因疫情被迫延後，反而時間能配合得上，「似乎冥冥之中媽祖自有安排」，因此決定參加，且準備走完全程9天8夜。
今年進香活動原訂3月啟程，因武漢肺炎疫情防疫，於2月間公告暫緩，隨著疫情趨緩，經向媽祖請示同意復辦，並重新擲筊擇日，今天凌晨起駕出發，預計8日抵達北港，9日在朝天宮舉行進火儀式後北返，13日回宮，是有史以來白沙屯媽祖首次在農曆5月南下進香，酷熱天氣及防疫都是大挑戰。
拱天宮表示，今年情況特殊，婉謝信徒躦轎腳，請香燈腳勿圍在神轎旁，保持行轎空間，配合戴口罩、分散人流等防疫措施，並隨時注意自身健康狀況。
白沙屯媽祖徒步往北港進香，已有近200年歷史，全程橫跨苗栗、台中、彰化、雲林等縣市，來回約400公里，最大特色是無固定路線，全依媽祖指引鑾轎行進方向帶領信眾隨行，2008年錄為苗栗縣民俗文化資產，2010年獲指定為國家無形文化資產重要民俗，2013年入選台灣宗教百景。（中央社）
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