國際研究團隊經過多年的研究,終於成功把無尾熊的基因組描繪了出來,對於保育工作大有幫助,此外也解答了一些謎團。比如說,無尾熊之所以可以吃有毒的尤加利葉,是因為他們有特殊基因,可以分解毒素,而且無尾熊媽媽給寶寶的奶水裡,也充滿上百種免疫基因,人類目前面臨的抗生素危機,解答或許就在無尾熊的基因裡。
澳洲博物館研究所所長 Rebecca Johnson:「我們發現他們有擴大的排毒能力,這基本上就是牠們能吃毒的原因,我們也發現了各種基因,關於牠們的免疫系統如何運作,還有這些基因對感染的反應。」
分析發現,無尾熊有一種名為"CYP2C"的基因,可以分解外來分子,它就是讓無尾熊的肝臟能夠處理毒素的幕後功臣。
來自全球7個國家的54位科學家,從2013年開始使用超級電腦和新科技,在雪梨的新南威爾斯大學,描繪出無尾熊2萬6000個基因,再用這些基因排出了無尾熊的基因組,對於保育和治療疾病都大有益處。
澳洲博物館研究所所長 Rebecca Johnson:「如果你想一下,人類基因組定序,那是在20年前完成的,相關應用已經突飛猛進,我們現在能擁有自己的基因組序列,並擁有適合我們基因組水平的特製藥物,這研究對無尾熊也是很棒的長遠目標。」
所謂的基因組,就是一個生物體的完整DNA序列,包含了所有的基因,也就是生物體在形成和功能維持上所需的所有基因藍圖。無尾熊的數量銳減,已經在2012年被澳洲政府列為「易危」的物種,透過了解無尾熊的基因組,科學家能更深入了解無尾熊族群的多樣性,找方法幫無尾熊面對各種威脅。
無尾熊基因組聯盟共同主席 Katherine Belov:「我們現在有能力發展出,更好的疫苗來治療牠們,我們甚至會知道一個無尾熊族群,對疫苗會有什麼反應,還有對牠們施打疫苗是否有效。」
野生動物團體估計,澳洲的無尾熊數量,約在8萬到18萬之間,但根據澳洲博物館的預測,部分無尾熊族群數量,之後20年會大減50%!牠們面臨很多威脅,像是會被森林野火燒傷、被天敵澳洲犬攻擊、被人類開車撞死,還有就是疾病。一旦無尾熊感染細菌性疾病「衣原體」(chlamydia)而沒有治療,就會失明、不孕、甚至死亡;但如果人類用抗生素幫無尾熊醫治,就會嚴重影響到牠們消化尤加利葉的能力。
雪梨大學比較基因組學教授 Katherine Belov:「我也認為隨著時間推進,我們能真的了解為什麼有些動物,感染衣原體之後可以康復,而其他動物則不行,這會幫助我們發展出,新的方式來治療無尾熊。」
雪梨大學比較基因組學教授 Katherine Belov:「金黃色葡萄球菌是一種,治療起來真的很棘手的病原體,我們市面上很多抗生素,都已經產生不了作用了,但是無尾熊體內的抗微生物肽,可以殺死金黃色葡萄球菌。」
研究團隊說,他們看到了商業化的潛力,已經開始跟生物科技公司討論,希望能進一步研究無尾熊的免疫基因,將來用以治療人和其他動物,說不定人類下一代的抗生素,就深藏在無尾熊的育兒袋裡。
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