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創舉!日本研發:太空垃圾回收衛星

記者 李宜蓉 報導
發佈時間:2021/02/22 19:54
示意圖/達志影像
示意圖/達志影像

太空商業化時代來臨,越來越多火箭殘骸、老舊人工衛星等「太空垃圾」繞著地球跑,清除太空垃圾變成重要課題。日本航太總署過去曾嘗試回收,卻以失敗告終。而日本一間新創企業致力成為太空清道夫,成功研發全球第一顆垃圾回收衛星,以磁力吸附太空垃圾,帶進大氣層燃燒。業者將在三月進行太空實測,希望還給太空乾淨的地球軌道,讓太空探索能永續發展。

地球正被大量的垃圾包圍,除了地表上的,還有天上的。

 

控制人員:「 點火,升空。」

太空事業民營化,太空競賽也全球化,各種用途的衛星接連被送上太空,地球外圍越來越熱鬧。而這些在軌道上日復一日繞著的,除了正在服役的衛星之外,更多的是所謂的「太空垃圾」。

JAXA研究人員 井上浩一:「目前在地球觀測到並有紀錄的太空垃圾,光是10公分以上的物體,就超過17000個。」
 

太空垃圾從大到在發射後被遺棄的多節火箭,或是被淘汰的人造衛星,小到火箭的燃燒殘渣,這些大大小小的「垃圾」,保守估計有六千噸;上億個太空垃圾在地球外圍繞著,它們被視為衛星與太空站的威脅。

垃圾回收衛星開發人員:「2009年,美國與俄羅斯的衛星,就在軌道上發生相撞。這場事故中,又產生了超過一萬個以上的太空垃圾。」

當這些人造物體失去作用後,它們仍以每秒數公里高速運動著, 小小一顆碎屑,就可能造成巨大破壞力。 1983年,太空梭「挑戰者號」返航時,在窗戶上帶回了一個豌豆大小的破洞,後來證實是被一塊小漆片碰撞的結果。 而人類也將直接受到影響,甚至生活機能瞬間癱瘓。

清掃衛星企業創始人 岡田光信:「很多人都笑我竟然想幫太空倒垃圾,我都還記得是誰笑過我!」
NHK主播 vs. 清掃衛星企業創始人 岡田光信:「是記仇的意思嗎?開玩笑啦,這些人其實給了我動力。」

為了讓太空也能永續,日本的民間企業絞盡腦汁想替太空大掃除。曾經在財務省擔任官員的岡田光信,決定當起太空清道夫,創立衛星研發公司,研發人員、資金等等全都從零開始,努力了7年總算籌得200億日圓資金,清道夫計劃也終於能順利展開。

NHK主播:「是要怎麼樣捕捉太空垃圾呢?」
清掃衛星企業創始人 岡田光信:「我們將要驗證用磁鐵抓垃圾。」
 
垃圾回收衛星開發人員:「我們要利用人工衛星進行垃圾回收,它是太空垃圾回收衛星『ELSA』。」

業者會先將清掃衛星送上太空,接近目標垃圾至數十公分時發射磁鐵,以磁力吸附垃圾,成功捕捉後,利用本身推力返回地球,進入大氣層時就能燃燒殆盡。

垃圾回收衛星開發人員:「要搬囉,預備...」

身負重責的清潔衛星在去年底終於大功告成,成為全球創舉。 其實在這之前,日本的航太總署(JAXA)就曾推出一種稱為「天鉤(Tether)」的方法,以金屬繩鉤住衛星殘骸之後張網,利用地球磁場的牽引拉回大氣層,但最終礙於技術層面以失敗告終。

J-SPARC企劃人員 上野浩史:「J-SPARC是JAXA與民間企業配合,共同開創太空事業的合作計劃。」

 
天鉤之後,日本航太總署與民間再合作,企圖以脈衝式雷射照射太空垃圾, 透過化學反應其産生推力,使垃圾逐漸失去動力,最終掉回大氣層燃燒;但這項方法仍在研究當中,目前最有希望的還是磁鐵回收法,研發團隊計畫三月進行發射實測,希望還給太空一個整潔有秩序的地球軌道。

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