日本財團與東京大學21日表示，日本最東端的小笠原諸島南鳥島海域深海，發現逾2億噸含稀有金屬的「錳結核」。該處位於日本專屬經濟海域（EEZ）內，預計2025年開始以商業化目的進行試驗性開採。
《每日新聞》報導，東京大學等研究團隊在2016年的概略調査中，發現「錳結核」的存在。今（2024）年4月至6月，使用海底資源調查船進行更詳細的確認，派出遠端操控無人潛水艇調查後，發現南鳥島周遭海域約1萬平方公里、水深約5200至5700公尺處，海底有約2.3億噸的「錳結核」。
分析採集到的「錳結核」後，發現該海域的稀有金屬總含量，大約為鈷61萬噸與鎳74萬噸，分別是日本75年與11年的消費量。「錳結核」為外觀呈現黑褐色球狀的深海礦物，主成分為鐵與錳的氧化物。「錳結核」的核心是岩石或死掉的魚類牙齒等，含有鈷與鎳等稀有金屬成分，宛如年輪般長時間附著在上方。
稀有金屬是製作蓄電池等物品時不可或缺的材料，隨著電動車與智慧型手機普及，全球需求量持續增加。由於產地集中在部分區域，日本所需的稀有金屬幾乎全部仰賴進口，使確保稀有金屬穩定供應，成為日本政府經濟安全保障上的重要課題。
日本預計自2025年起與外國採礦船合作，以商業開採為目的進行約3年的前導實驗。並以日本財團為中心打造產學合作的合資公司，將採集到的「錳結核」商用化。日本財團會長笹川陽平表示，對於「無資源國」日本來說，這是個讓人興奮的大發現，希望能在顧慮環境的同時，為日本經濟發展扮演重要的角色。
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