學界普遍認為，6600萬年前一顆直徑約10公里（約聖母峰大小）的小行星高速撞擊今天墨西哥猶加敦半島（Yucatan Peninsula）海域，導致全球非鳥類恐龍全數滅絕，這場災難發生後的幾年裡，地球75%的物種也相繼滅絕（白堊紀滅絕、第五次物種大滅絕），是什麼原因造成至今眾說紛紜；科學家近日發表最新研究，指塵埃顆粒扮演的角色可能比先前認為的更重要。
《CNN》、《每日郵報》報導，先前的研究表明，撞擊過程中釋放出硫磺，留下180公里寬的希克蘇魯伯隕石坑（Chicxulub crater），野火產生的塵埃顆粒引發了全球冬季，氣溫驟降，引發物種大滅絕。為釐清真正原因，比利時皇家天文台研究員、行星科學家塞內爾（Cem Berk Senel）領導地球科學家團隊開發新電腦模型模擬小行星撞擊後的全球氣候，該模型是基於當時已發布的地球氣候訊息，和從北達科他州（North Dakota）塔尼斯化石遺址（Tanis fossil site）採集的沉積物樣本（記錄了襲擊發生後20年狀況）。
化石遺址的岩石中，矽酸鹽塵埃顆粒（直徑約0.8至8.0微米）高達2兆噸，超過11座聖母峰重量；團隊認為，小行星撞擊產生了微小顆粒，被拋入地球大氣層停留長達15年，導致全球氣溫下降攝氏15度，陷入核冬天（nuclear winter）。同時，這些顆粒也遮蔽太陽近2年，導致植披無法行光合作用，致許多草食物種（包括一些恐龍）死亡，破壞了食物鏈，造成滅絕的連鎖反應。
科學團隊30日在《自然地球科學》雜誌上發表這份研究，塞內爾表示，模型顯示光合作用（植物利用陽光、水和二氧化碳產生能量和氧氣的過程）的停止與噴射到大氣中阻擋陽光的細塵直接相關，「長期以來，人們一直認為主要的滅絕機制是小行星撞擊後的極冷氣候，但撞擊後光合作用的停止本身就是一種（滅絕）機制。」
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