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出身逆境的孩子,在每天日常裡會遭遇到什麼因素,嚴重干擾他培養成功所需的技能?
這個答案,有部分牽涉到基本的健康問題:出身貧困的孩子一般而言,吃到的食物營養較差,醫療照護也不足,這點不如出身富裕的孩子。
另一部分則是有關早期認知刺激:手頭寬裕的雙親,往往在孩子幼年時期便提供較多書籍及教育性玩具。
而低收入的父母所選擇的居住地區,不太可能會有好的圖書館跟博物館,也沒有其他豐富的資源,他們跟幼兒或孩子溝通時,也較少運用廣泛多元的詞彙。
這些因素都很重要。然而,神經科學家、心理學家和其他學者,已著手關注另一套衝擊弱勢孩子的新變數,這些研究正重新塑造我們思考劣勢和機會的視角。
研究人員得到的結論是,孩童成長環境裡,影響發展的主要機制是「壓力」。隨著時間拉長,來自特定環境因素的不健康且持續累積的壓力,其實遠大於我們過去理解的範圍,而這種壓力會破壞孩子生理和心理的健全發展。
逆境,特別是在幼兒早期,會深遠影響複雜的壓力反應網絡的發展,這些網絡負責連結大腦、免疫系統和內分泌系統,而內分泌腺則會製造及釋放壓力荷爾蒙,包括皮質醇。
這個複雜的網絡,對環境線索非常敏感,在幼兒早期更是如此;它會持續搜尋來自環境的各項訊號,預期未來幾天甚至幾年可能會發生什麼。如果這些訊息顯示,生活並不好過,網絡的反應便會準備處理麻煩,包括:血壓升高、腎上腺素增加、提高警覺。
就短期來說,特別是在危險環境裡,這是有好處的。威脅檢測系統(有時被稱為「戰或逃」反應)處於高度警戒狀態時,你始終要準備應付困難,而且是迅速反應。換句話說,這些適應是人類進化背後的具體因素。
但如果眼光放遠,這些適應會引起一連串生理問題:免疫系統往往因此受損、新陳代謝改變,於是體重增加,在往後生活中造成各種身體病痛,從哮喘到心臟疾病。更糟糕的是,壓力會影響腦部發育,特別是在幼兒早期面對高度壓力,會阻礙前額葉皮層的發育。這部分是控制了我們最精細、也最複雜的智力功能的大腦區塊,也包括情緒和認知等自我調節的能力。
在情緒層面,早期慢性壓力可能使兒童難以面對失望與挑釁,無法調整並恰當應對,許多研究者現在稱這種壓力為「毒性壓力」。這使得他們面對小小挫敗卻像面臨天崩地裂,也容易將細故口角升高成嚴重衝突。
壓力反應系統高度敏感的孩子,在學校持續尋釁生事,形成自毀長城的行為模式:打架、頂嘴、上課搗亂,更微妙的是,這樣的孩子每天與同學打交道都是步步提防,且對老師或大人的關切心生抗拒。
就認知層面來看,成長環境混亂,太多變動,並且日復一日經歷這種環境累積的慢性壓力,會導致前額葉皮質控制的執行功能發展受阻。
執行功能屬於高階心智能力,有些研究人員將這套技能比喻為一組「飛航管制員」,負責監督大腦運作,包括工作記憶、自我調節和認知靈活度,這些都是發展的基礎。當神經的基礎架構發展得足夠穩固,才能為韌性、堅毅等非認知能力打下地基。
( 作者 / Elle雜誌前總編.心理諮商師 胡慧嫚)
>>本文摘錄自《幫助每一個孩子成功》第4章|親子天下出版
●本文為作者評論意見並授權刊登,不代表TVBS立場。
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