從美國職棒前紅襪隊隊長瓦利泰克、巨人隊捕手波西，到2016年世界大賽奪下亞軍的印地安人隊捕手培瑞茲，這些上億身價球星們所穿戴的護具，全是百分之百台灣製造。
打造出這批護具的靈魂人物，是通德興業董事長陳前芳。通德是美國知名護具品牌All-Star指定的研發與生產基地，6年前更拿下Under Armour護具訂單，兩大品牌加總，坐擁美國職棒大聯盟護具53％市占率，年營收保守估計超過新台幣2億元。
首次出國就參展 靠養鵝血汗錢，換一次機會
「護具王」陳前芳農夫出身，由於家族世代務農，眼見許多農民吃不飽穿不暖，讓他下定決心成為不一樣的農夫。
讀中學時就苦練英文，畢業後務農，從日文50音都不會，到6六年苦讀東京農業大學函授學程並取得學歷，這位能說中、英、日三種語言的農夫，很早就執行自然養殖法，先後飼養台灣牛、丹麥鵝等，改以天然牧草取代換肉率更高的飼料。
但可惜他領先市場觀念太早，導致收入欠佳，「每天風吹日曬，卻連送小孩出國念書都沒辦法。我到40歲才醒悟，只有棄農轉商這條路了，」他回憶。
當時，有位經營皮帶生意、為美國品牌All-Star代工的朋友打算關閉工廠，陳前芳就接手材料、設備與人員，成立通德興業。
他從運動皮帶開始研究，發現棒球周邊產值驚人，競爭項目卻高度集中在球鞋和球衣；球場中更易受傷的補手與裁判，身上護胸反而還停留在1百多年前，單純以布料和棉花填充的樣式。
發現切入點後，他著手研究改良護胸，發現美國芝加哥有體育用品大展，就在過年前獨自揹著兩大袋樣品飛去，這是他第一次出國。當時的旅館費約80美元，他盤算著，這得賣掉四隻養了3年的丹麥鵝才夠住一晚。
40幾歲的中年男子，第一次出國就是參展，混亂中竟也拿到訂單。歐美大牌雖對護胸有興趣，卻因通德規模太小而不願下單，他就轉攻講西班牙語的中南美洲客戶，還緊急拜託一名打掃會場的墨西哥大媽，請她下班後到旅館協助翻譯。
「對方說翻譯可以，一次要10塊美元。我說我付妳15塊美元，幫我翻仔細一點！」給大媽多五成酬勞，他拿到1萬美元訂單。
他在會場看見All-Star總裁卓佳（Stan Jurga），跑去毛遂自薦護胸產品，這間原本以皮帶、背包為主的百年家族企業，正打算切入球類護具市場，於是從4千美元訂單開始嘗試。
兩年自學做研究 專利傲人，獲邀入股All-Star
一個農夫如何設計兼顧美觀、材質、功能性的護具產品，贏得大品牌青睞？他的態度是，「有問題，解決就是了！」拿出當年函授自學的意志力，投入相關知識。他從29年前就開始申請專利，目前已擁有超過160項護具專利。
「Mike（陳前芳英文名）是我見過最擅長分析問題、找出具體解決方案的人，他擁有的大量專利技術，將對護具市場帶來深遠影響，」美國All-Star總裁卓佳接受本刊訪問時指出，這是他們1988年邀陳前芳入股，由代工廠老闆躍為品牌商All-Star副董事長的主因。
通德興業經理、陳前芳大女兒陳雅綺指出，目前All-Star和Under Armour兩家都沒有自己的護具廠，從研發、採購到製造，皆由通德在台灣的3間工廠一手包辦。
「台灣的材料、技術、人力都很強，留下來一點也不吃虧，」說到這裡，78歲的他，指向眼前上千個印著「ROC」的紙箱：「我每個箱子都印上這個logo，就是要讓全世界都看到！」
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更新時間：2016/12/16 18:34