今年是中華職棒25年，一路走來起起伏伏，從全盛時期7支球隊到現在剩下4支，日本職棒也曾面臨球團縮減危機，10年前日本職棒人氣低迷，球團打算大舉刪減球隊，結果引發球員罷工導致比賽取消，沒想到球迷卻一面倒支持球員，最後日本職棒還是維持12支隊伍，也讓球團經營走向轉型，不但加強與球迷互動，更舉辦跨聯盟季後賽，要用精彩的比賽吸引球迷入場，不過現在日本人不只瘋棒球，足球人氣也相當高，再加上美國大聯盟來搶優秀球員，都讓日本棒球界面臨更多考驗。
棒球場上球迷揮舞的LED燈海，賽後施放美麗的煙火，甚至舉辦演唱會與球迷同樂，這些日本職棒球迷專屬的福利可是得來不易。
10年前日本職棒人氣低迷，特別是太平洋聯盟球隊陷入經營困難，球團高層於是計畫要讓近鐵和歐力士2隊合併，甚至打算把12支球隊砍成10隊，2個聯盟併成1個，引發球員反彈，因為縮減球團不但將導致選手失業，也可能流失更多球迷。
球場司儀(2004.9)：「由於選手協會罷工，比賽因此取消。」
最後選手和球隊談判破裂，選手串聯發動大罷工，成了日本職棒史上第1次，也是唯一1次的罷工。
時任選手協會會長古田敦也：「單單因為棒球人氣下滑，收視率低迷就要減少球隊，這是我們無法接受的，這不是可以輕易決定然後進行的事。」
結果出乎球團意料，大部分球迷都站出來支持選手的決定。時任日本棒球機構顧問伊藤修：「球迷比預期還要支持選手協會，棒球不是只有我們在打，有球迷才有球團才有棒球界。」
最後球團被迫接受選手協會的意見，維持現行的12支球隊，大罷工後日本職棒也因此誕生了新球隊，就是去年拿下總冠軍的樂天隊，新球隊似乎也為日本棒球界帶來新氣象。
在樂天主場仙台的宮城球場周邊，不只有迷你列車還有充氣滑水道，就是要吸引球迷攜家帶眷到棒球場來。
樂天球團老闆三木谷浩史：「如果我們能帶來樂天流的經營方式，或許能提供一個新的模式。」
不只樂天，其他球隊也開始重視與球迷互動，讓棒球人氣漸漸回籠，大罷工隔年舉行跨聯盟比賽，3年後更開啟季後的高潮系列賽，讓入場觀眾一口氣增加了10%，不過當初罷工的導火線，球團的經營問題似乎還是無解。
經營顧問並木裕太：「聯盟的組成根本上並沒有改變，各球隊經營也沒有變得更好，像當時被迫要減隊的危機不是不可能再發生。」
根據民間推算，日本12支球隊1年的整體收入約1400億日元，相當約台幣400億，跟20年前相比幾乎沒變，因為收入的主要來源無線電視台的轉播銳減，過去高人氣的巨人隊賽事，幾乎場場轉播1年上百場，但現在只播約30場。
相對來說美國職棒大聯盟的收入可是年年增加，20年前還跟日本職棒差不多，但現在已經是日本的5.5倍，日本球團大多各自掌握轉播權，再分別賣給各家電視台，而美國則是統一由大聯盟統籌談判，運用組織的力量談得好價碼，再分配給各個球團。
時任日本棒球機構顧問伊藤修：「在收入方面有的球隊超過200億，有的是30億40億日元左右，各球團都各有苦衷，沒辦法就這一點取得共識。」
過去從甲子園到職棒，日本全國上下瘋棒球，但如今棒球在體壇獨大的時代已經過去，再加上明星球員紛紛渡海加入美國職棒，未來球團要如何重振經營找回球迷的熱情，恐怕是各國棒球界共通的課題。
◎圖片來源：達志影像／美聯社
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