科學家今天發現一種前所未知的巨大翼龍，翼展達1.5公尺，擁有112顆牙齒；翼龍是第一種能自主飛行的脊椎動物。
既非恐龍也非鳥類的翼龍俗稱翼手龍，生存在2億多年前的三疊紀晚期，堪稱是當時的「空中霸主」，直到6500萬年前，太空岩石撞上地球，導致陸地上的恐龍和大多數其他類型的物種滅絕。
科學家從猶他州東北部的遺跡中，發現這種新的翼龍家族成員，這種翼龍翼展達1.5公尺，擁有112顆牙齒，包括從口鼻部附近突出的尖牙。
突出的下顎使人聯想到鵜鶘的囊袋，可能是用來舀起魚和毫無防備的小爬行動物。
任職猶他州楊百翰大學（Brigham Young University）的古生物學家兼研究主筆布里特（Brooks Britt）說：「牠們是為飛行而生、骨架輕巧的動物。」研究發表於「自然生態學與進化」（Nature Ecology & Evolution）期刊。
這種翼龍屬名為Caelestiventus hanseni，在拉丁文的意思是「天國的風」，可能是迄今發現結構最完整的翼龍骨架。
這種翼龍留下數以十計完整無缺的骨骼和牙齒，還有整個腦殼，如今仍包覆在砂岩中，不過科學家利用電腦斷層掃描技術，打造出精確的3D影像和每塊化石的模型。
C. hanseni並非歷來發現個頭最大的翼龍，但可能是其生存時代的最大型翼龍，尤其是在沙漠環境。
牠出現的時間也比其他棲息在沙漠的物種早了大約6500萬年。迄今發現與牠同期的他種翼龍都生活在當今為歐洲和格陵蘭（Greenland）的沿海地區。
這種飛行動物遍布全球大多數地區，有助他們在大約2億100萬年前的三疊紀末大滅絕時期存活下來，當時陸地和海洋有一半物種滅絕。（中央社）
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