西伯利亞雅庫特地區近日發現一具距今至少3.5萬年的劍齒虎幼崽木乃伊，其皮膚、毛髮、肌肉組織保存完好，前肢完整，甚至連爪子與肉球都清晰可見。這對科學家而言，是史上首次能如此完整觀察這個已滅絕的物種，提供劍齒虎真實外貌與生態習性的寶貴線索，研究成果已發表於期刊《科學報告》中。
根據《CNN》報導，這具木乃伊是2020年在雅庫特的永凍土中被發現的，由當地探勘長毛象象牙的團隊找到，當時由古生物學家監督作業。研究團隊透過放射性碳定年法，確認該幼崽生活於距今約2.6萬至1.17萬年前的更新世晚期，死亡時僅約三週大。幼崽深棕色的毛髮短而濃密，長度約20至30毫米，前肢保存狀態極佳，甚至完整保有爪子及肉球。
劍齒虎為現代大型貓科動物的遠親，以其鋒利且最長可達20公分的長犬齒而聞名。俄羅斯科學院古生物學研究所主任洛帕廷（Alexey V. Lopatin）表示，這具木乃伊是亞洲首次發現劍齒虎物種Homotherium latidens的直接證據。此前，科學家僅在荷蘭及加拿大的育空地區發現過該物種的化石骨骼。相比之下，木乃伊化的貓科動物極為罕見，此前只有兩具洞獅幼崽木乃伊，皆來自雅庫特地區。
研究指出，劍齒虎幼崽與現代獅子幼崽存在顯著差異，其毛髮顏色更深，耳朵較小，前肢更長，嘴部開口更大，頸部更粗壯。幼崽的上唇高度是現代獅子幼崽的兩倍以上，可能是為了覆蓋將來長出的巨大犬齒。此外，其前肢和爪子的形狀更接近於熊，暗示成年劍齒虎可能也依賴強壯的前肢來捕捉獵物。
美國加州大學柏克萊分校的古生物學家曾杰克（Jack Tseng）形容，這一發現對研究劍齒虎的解剖學和演化意義非凡。他認為劍齒虎的前肢力量可能在穩定獵物時發揮重要作用，而這次木乃伊的發現提供了直接的證據。曾表示：「這一發現就像打開了一個巨大的知識寶庫，讓我們重新思考劍齒虎的捕獵方式和身體結構。」
洛帕廷補充，下一步研究將集中於從木乃伊中提取DNA，並對其骨骼、肌肉和毛髮進行詳細檢測，這對於深入了解這一已滅絕物種及貓科動物的進化史至關重要。他強調，劍齒虎木乃伊的發現，不僅展現了這一物種的外貌，更為貓科動物家族的起源和進化提供了寶貴的線索。
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