李登輝於1923年1月15日出生在今新北市三芝區埔坪里「源興居」，父親李金龍，母江錦。1949年與曾文惠相親結婚，育有李憲文、李安娜、李安妮3子女。
來自福建省永定縣，李家是客家人，遷居三芝後以閩南語為母語。祖父曾為捕頭坑保正（相當於里長），在三芝開雜貨店；父親於日治時代當過警察，光復後曾任台北縣議員。
家境小康的李登輝，讀過公學校、淡水中學、台北高等學校和京都帝國大學；日本戰敗後，1946年回台灣免試編入台大農經系；1952年赴美國愛荷華大學、1965年於康乃爾修博士，李為當代少數同受日、台、美知識訓練的台籍菁英。
1972年受蔣經國提拔為政務委員步入政壇；因蔣「催台青」政策其仕途猶如「搭直昇機」，歷任台北市長、國民黨中常委、台灣省主席；1984年成為副總統；1988年蔣病世，李依憲法繼位總統；1990「二月政爭」中續任總統；1996年當選第一次直選總統。
身為第一位台籍出身元首，李擔任國家領導人共12年，他推動終止動員戡亂、國會全面改選、總統直選、政權和平轉移等民主改革，獲《時代》雜誌讚譽為「民主先生」；也因黑金政治、「兩國論」的猛進，招來「愛憎李登輝」之評價。
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