苗栗通霄白沙屯拱天宮媽祖每年徒步400公里往返雲林北港朝天宮進香，已有逾百年歷史，最大特色是沒有固定期程和路線，全依媽祖旨意而行，沿途充滿挑戰與驚奇，信徒卻總能在未知旅程覓得一份內心安定力量。
「農曆三月瘋媽祖！」近幾年白沙屯媽祖徒步進香在全台各媽祖進香遶境活動中，幾乎要與大甲鎮瀾宮媽祖遶境齊名，每年初春，「香燈腳」們自苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮出發，徒步行腳往返雲林縣北港朝天宮，路程橫跨苗栗、台中、彰化、雲林4縣市，來回約400公里。
白沙屯媽祖進香源自何時已不可考，但根據地方耆老回憶推估，這項傳統約有190年，除了徒步距離遙遠，最獨特之處在於，每年進香期程並非廟方人員訂定，而是以媽祖旨意為依歸。
每年農曆12月15日，拱天宮與值年爐主擲筊請示媽祖，擇定來年進香期程，包括放頭旗、燈轎、出發時間、進火、回宮到開爐時辰，至於進香行程，沒有固定時間表和路線圖，什麼時候走哪條路？在哪休息？全都依媽祖鑾轎指引方向而定。
拱天宮管委會總幹事陳春發指出，白沙屯媽祖透過鑾轎前後、上下擺動等動作，引導轎夫前進，有時過橋、行小路，甚至帶領信徒們涉水跨越濁水溪，行程飄忽不定，完全無法預測。
陳春發說，白沙屯媽祖進香路線充滿未知數，信徒跟著媽祖鑾轎，走到哪住到哪、吃到哪，只要憑著追隨媽祖信念，即使上山下海也無所畏懼。
民國67年，陳春發當時擔任神轎班成員，那年香燈腳人數不超過500人，媽祖鑾轎捨西螺大橋不走，反而一直往橋下前行，他坦言「當時心中也很納悶」，後來一股莫名力量牽引著他扛著鑾轎潦過濁水溪，自己也覺得不可思議。
後來鑾轎在岸邊一間草寮旁停下，那裡住著一對夫妻，在溪畔栽種西瓜維生，媽祖指示他們「端午節前一定要離開」，交代完隨即又帶領著信徒往北港走。
陳春發說，那對夫妻事後回到拱天宮「感謝媽祖保佑」，因為他們位在溪旁的工寮、西瓜田，在端午節一場洪水，全都淹沒，所幸媽祖提醒保住了性命。
多年來，諸如此類進香期間難以解釋的「神蹟」不少，信徒們親身體驗，一傳十、十傳百，堅信慈悲媽祖總是聞聲救苦，使得這趟宗教之行更添神秘與驚奇，「跟著媽祖走」讓內心獲得莫名的安定力量，儘管有時單是去程就得在30多小時內，徒步抵達北港，猶如急行軍，體力、毅力及耐力都是一大考驗，仍吸引越來越多信徒朝聖體驗。
白沙屯媽祖徒步進香活動已獲文化部指定為國家重要無形文化資產。拱天宮統計，去年向廟方報名參加徒步進香人數約2萬7000人，今年開放報名時間尚有一個月，人數竟已突破2萬8000人，陳春發說，每年若是加上自行跟隨進香的人潮「沒有10萬也有5、6萬」。
陳春發表示，不少對宗教文化有興趣的學術、研究團體、年輕學生也熱情參與體驗、探討宗教力量，「這2年，進香的香燈腳，年輕世代約占了8成」，他說，5、6年前，老一輩進香團成員年事漸高，體力無法負荷，還曾擔心這百年歷史文化是否無法順利傳承，「如今看來是多慮了」。
拱天宮指出，今年白沙屯媽祖徒步進香於5月16日晚間11時40分出發，5月18日中午時分抵達北港，去程約35至36小時，預計5月24日下午2時20分回宮。（中央社）
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