2021年3月美國疫情未緩時，德州宣布解除口罩令，遭美國總統拜登諷刺為「尼安德塔人的思考方式」。尼安德塔人目前普遍被認為，是人類進化史中間階段的原始人，與現今你我有些不同，並在距今2到3萬年間已滅絕。不過2022年諾貝爾生理學或醫學獎，昨天頒給了一位瑞典遺傳學家，他用新技術萃取純化「原始人」的DNA，不僅發現兩種人種都與智人有過「基因交換」，也發現尼安德塔人流傳下來的DNA，有的會讓人更易感染新冠肺炎，有的則有保護病患不會發展成重症。
在德國萊比錫的馬克斯樸朗克研究中心(Max Planck Institute)，瑞典遺傳學家帕博 (Svante Pääbo)被同事丟進水池，慶賀他成為第一位獲得諾貝爾生理醫學獎的演化遺傳學者。
諾貝爾生醫獎得主/瑞典演化遺傳學者 帕博：「我想我還沒完全消化這件事，剛開始我以為，這可能是研究團隊安排的玩笑。」
和好夥伴尼安德塔人骨骼模型合照，帕博在90年代研發出萃取純化遠古人類遺骸中DNA的高難度技術，讓定序「原始人」的基因變成可能的任務。他不僅在西伯利亞的尼安德塔人洞穴，發現「新品種原始人」丹尼索瓦人(Denisova)，更發現現代人類身上的基因都與這些原始人有關。
德國馬克斯樸朗克研究中心統計生物學家 丹納曼：「現代人類，也就是說我們啦，這種人種約5萬年前遷徙離開非洲，遇見了尼安德塔人，也發生人與人的連結，導致後代有尼安德塔人與人類的基因。」
原來原始人從未滅絕，還活在你我身上。如果你對灰塵、花粉、或貓咪過敏，你可能就帶有尼安德塔人的遺傳基因。過去古遺傳學家們以為，非洲人身上並沒有尼安德塔人的DNA，新研究也顯示，兩萬多年前一批在歐洲住過的「人尼混血」遷徙回非洲，帶回了增強免疫功能與抵抗紫外線的基因，給現代非洲人。
諾貝爾生醫獎得主/瑞典演化遺傳學者 帕博：「我名叫史旺特．帕博，我著迷於基因遺傳、已滅絕生物的基因、特別是已絕種的人類基因。」
原本乍看無用、純粹好奇使然的研究，帕博一碰就停不下來。不同「品種」的靈長類，在遷徙途中邂逅並發生人與人的連結，最後造成今日人類應付疾病的免疫反應，有所不同。重點是這些研究結果，有助於未來流行病的預防與治療新方法。
諾貝爾生醫獎得主/瑞典演化遺傳學者 帕博：「可能由此發展出一些實際應用，我是說我們已經發現，感染新冠肺炎後變重症甚至病亡的患者，有尼安德塔人的遺傳。我們正密切研究尼安德塔人，與那些難染疫的天選之人，基因版本的功能差異何在。如果我們搞得清楚，可能更有能力應付新冠疫情。」
尼安德塔人可不比現代人類遜色太多，考古發現顯示他們6萬多年前就有壁畫，會用礦物色素化妝、用貝殼當首飾、飼養動物、使用石器。他們曾統治歐洲大陸，大拇指的構造與人類稍有不同，適合抓握長矛等武器，人類的手掌則適合迅速撿拾石塊，所以擅長使用的武器並不同，但腦容量卻差不多大。來自法國西南部的尼安德塔人顎骨化石的切口，則顯示他們曾被人類用工具分切吃掉，不過這相愛相殺的過程已不可考。
諾貝爾大會成員 拉爾森：「帕博發現了我們的近親，尼安德塔人與丹尼索瓦人的基因組成。這些已滅絕的人與今日的我們間，微小的差異，將使我們對人類身體功能與腦部發育，有重要的洞察。」
因為純粹的好奇心，帕博在過去冷門的領域研究了30年，如今遇到各種疫情，他的研究卻打開了基因預防醫學的另一扇門。拯救人類的可能解方，在我們自己的基因中，人類足夠瞭解自己嗎？
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