傳說中的美人魚,也就是生長在大海裡的儒艮,由於個性溫馴加上肉質鮮美,成為獵人補殺的對象。在帛琉地區,儒艮的繁殖速度和獵補不等速,加上棲地問題,使牠們加速消失。
擺動著尾巴,悠然在水中遨遊的儒艮,也就是童話傳說中的美人魚。有著灰銅色的肌膚,儒艮的外表,沒有美人魚稱號來得夢幻,但是個性溫馴,深受人類喜愛。保育人員:「牠們看起來無時無刻都在微笑,牠們很醜,但是很可愛。」
溫馴的個性,卻也成為牠們的致命傷,生長在溫暖的海域中,儒艮屬於哺乳類動物,體型龐大,移動速度緩慢,加上肉質吃起來像是小牛肉,使牠們成為獵人的目標,在黑市中熱賣。
儒艮媽媽平均相隔3到5年,才會生下一隻小儒艮,這個速度遠比不上補獵網捉捕的速度,讓這個海底族群加速消失。巡邏隊員:「這其實不容易,牠們是非常膽小的生物,當聽到船隻靠近,牠們就會遠離。」
一年365天,一天24小時,巡邏隊員加緊在帛琉地區海域巡視,區域內的儒艮瀕臨絕跡,數量只剩下幾百隻。巡邏隊員全年無休,在海面上來回,確保儒艮安全。巡邏隊員:「我們希望我們的孩子,以及後代子孫長大後,可以看到我們這一輩,做了一些什麼,同時可以在大自然中,看到儒艮身影。」
數量銳减,使得一般人不容易看到儒艮的真面目。草食性的牠們,每天必須吃進7公斤的海草,在海底留下一條用餐航道,從行經路線,可以找出儒艮生存線索。民眾:「牠們看起來其實有點像人類,當你朝著牠們眼睛看去,你可以看到牠們內在的個性,牠們回看你的時候,也是帶著好奇心,牠們真的是很棒的生物。」
儒艮不僅是帛琉觀光資源,更在當地文化佔有相當地位,如何有效保育,成為重要課題。
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