車諾比核電廠1986年曾發生重大核事故，如今卻成為科學研究的特殊場域。研究指出，在核電廠周邊禁區內，科學家發現一種黑色真菌，似乎能利用核輻射作為能量來源，甚至可能將輻射轉化為生長動力。這項特性也引發美國國防部關注，探討其是否能應用於太空任務。
能靠輻射生長的真菌
《19fortyfive》引述《Science Alert》報導，研究人員在車諾比核反應爐周邊極高輻射的建築物內，發現一種黑色真菌正大量生長。這種真菌名為球孢子菌（Cadosporium sphaerospermum），附著在地球上輻射最強的建築牆面之一，但在這樣的環境中卻「活得很好」。
在車諾比主動「靠近」輻射
事實上，這種真菌早在19世紀就已被發現。而在1997年，烏克蘭國家科學院科學家在車諾比地區首次注意到這些真菌。研究人員在當地共發現37種不同真菌，其中球孢子菌在樣本中佔據主導。
過去對車諾比土壤的調查就發現，它們會向散落的放射性粒子靠近，後來甚至延伸到爆炸反應爐建築內部。2008年有研究提出，這些真菌可能透過類似光合作用的生物機制，吸收電離輻射並轉換為能量。
太空實驗顯示防輻射潛力
2022年一項研究將球孢子菌送上太空，並固定在國際太空站外部進行實驗。研究人員在培養皿下方放置感測器，結果顯示，穿過真菌層的輻射量比只有培養基的對照組更少。
研究團隊表示，該實驗主要目的並非直接證明「輻射合成」，而是評估這種真菌是否能作為太空任務中的天然防輻射材料。結果顯示，它確實具有一定的輻射屏蔽效果，但其真正的生物機制仍有待進一步釐清。
國放部關注真菌建材可能性
除了輻射研究之外，目前真菌成為美國國防高等研究計畫署（DARPA）關注的對象。相關研究正在探索，是否能在微重力環境中，利用生物材料「建造」大型結構，例如太空站或衛星部件。
報導指出，若能在太空中直接培養結構材料，就能避免火箭運輸的重量與尺寸限制，甚至打造長度超過500公尺的大型構造。DARPA構想將真菌纖維、極端微生物與無機纖維結合，形成具有不同強度與彈性的材料。
另據2020年報導，加拿大薩斯喀徹溫大學正在進行一項研究，由美國國防部「國防威脅降低局」（Defense Threat Reduction Agency）資助，目標是訓練真菌感測輻射，並評估其協助清理核廢料的可能性。
參考資料：《19fortyfive》
