別小看失眠！不治療恐衝擊大腦健康　專家曝「最慘將失智」

有項涉及近3000人的最新研究表明：解決失眠問題如今不再只是為了對抗隔天的疲勞，甚至可以幫助預防未來大腦老化、罹患失智的可能性，數據顯示失眠與認知障礙風險大增40%有所關連，且一旦增加睡眠時間或服用藥物，其認知健康就不會受到同樣損害，《TVBS》特別整理這項研究的資訊，讓讀者一次瞭解失眠與失智之間的關聯及該如何預防。

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《CNN》報導，根據美國睡眠醫學學會（American Academy of Sleep Medicine）的資訊，失眠是現代社會很常見的症狀，以美國為例，多達12% 的美國人表示自己被診斷出患有「慢性失眠」，而數據顯示：失眠與認知障礙風險大增40%有所關聯。
 
今年9月1篇發表在《神經病學》（Neurology）雜誌上的研究指出：與影響認知健康的遺傳因素和其他不可控因素不同，失眠或許是可以採取措施應對的疾病，該研究的主要作者、梅奧診所睡眠醫學中心（Mayo Clinic Center for Sleep Medicine）的神經病學助理教授兼睡眠專家卡瓦羅（Diego Carvalho）指出「這項研究的主要結論是：慢性失眠可能是導致認知能力下降中1個可改變的風險因素」。


 

如何研究失眠與失智關聯？

 
在這項研究之中，一共有2750人接受了約5年的年度神經系統評估、腦部造影（Brain Imaging）以及睡眠習慣評估，藉此探討失眠與大腦變化之間的關聯，在研究期間，受試者都要完成詳細的記憶測試，許多人也會接受腦部掃描，以測量認知障礙的2個重要指標：「澱粉樣斑塊（Amyloid Plaques）的積聚」以及「大腦白質中的微小損傷點」。
 
數據顯示：失眠與認知障礙風險增加40%有關，與此同時，患有失眠但選擇增加睡眠時間或服用藥物的人，其認知健康並未受到同樣的損害，睡眠專家卡瓦羅表示「我們不能肯定地說治療失眠就一定能降低這些風險，因為我們缺乏這方面的數據，但我認為人們對這一潛在途徑的興趣日益濃厚」。


 

失眠與失智的確切關聯？

 
研究團隊進一步觀察後發現「失眠加上睡眠時間短於平常的情況對人體尤其有害，這些睡眠品質差的人在第1次評估時表現得好像老了4歲，澱粉樣斑塊和白質損傷的比例都更高」，相較之下，那些聲稱自己睡眠時間比平常多的失眠症患者，其白質損傷低於平均值。
 
為什麼澱粉樣斑塊和血管損傷都很重要？失智並非僅由澱粉樣斑塊引起，越來越多的研究表明：小血管阻塞或滲漏也會加速認知能力下降，白質高訊號會破壞大腦各區域之間傳遞訊息的線路，而澱粉樣斑塊則會破壞神經元本身，在慢性失眠症患者中發現這2者的含量較高，強化了「睡眠不足可能導致大腦遭受雙重打擊」的觀點。


 

失眠如何損害大腦健康？

 
失眠是約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University School of Medicine）睡眠與健康中心醫生薩拉斯（Rachel Salas）接手的病人中最常見的睡眠障礙，而失眠指的是不單單只是入睡困難，她表示「失眠可能包括睡眠維持和品質問題，從而影響到日常生活和整體健康，慢性失眠與各種認知障礙的風險增加有關」。
 
據悉，良好的睡眠在許多方面對大腦的健康來說至關重要，睡眠有助於清除不必要的突觸、避免大腦超負荷運作，睡眠專家卡瓦羅表示「研究還表明：隨著日子的推移，大腦中會積聚廢棄物質，而睡眠有助於清除這些廢棄物質」，並補充說「其中一些蛋白質的累積與阿茲海默症有關」。
 
不只如此，薩拉斯表示「睡眠對於鞏固記憶、調節情緒和恢復大腦來說至關重要，睡眠不足或睡眠品質不佳會導致神經發炎加劇和突觸可塑性受損，這些都是導致認知能力下降的因素」。


 

千萬別輕忽失眠

 
有鑑於失眠是現代人常見的疾病，許多人不會將其視為大問題，因此失眠並不總是得到應有的重視，其中薩拉斯表示「65歲以上的長者更容易出現睡眠障礙」，睡眠專家卡瓦羅也坦言「老年人更有可能將睡眠不足視為老化的正常現象，因此不去重視」。
 
雖然年齡確實與睡眠的一些變化有關，但失眠的影響遠不止於此，卡瓦羅強調「隨著年齡增長，入睡困難、難以維持睡眠、白天睡眠障礙、疲勞、情緒波動、認知問題和思考障礙等問題會一同出現，這使得失眠往往被患者低估，因此也無法獲得充分治療」。


 

究竟該如何改善失眠？

 
睡眠專家卡瓦羅表示「治療失眠既能改善人們的生活品質，又能保護大腦免於衰老」，並呼籲「很幸運的是，只要簡單的做法就可以有效地治療失眠」，其中最主要的治療方式是「失眠認知行為療法」（CBTI），這是1套針對導致或加劇失眠問題的原則、工具和指導。
 
除了CBTI，醫生薩拉斯表示「制定規律的睡眠時間並在睡前練習放鬆會有所幫助」，另外合適的睡眠環境也很重要，她建議「把你的房間佈置得像個洞穴會有所幫助，你需要1個非常黑暗、安靜、涼爽的環境，同時還要舒適」。
 
不只如此，卡瓦羅提議「限制睡前使用螢幕的時間」、「限制咖啡因和酒精的攝取」、「醒著時不要在床上待太久」以及「運動」等，以上種種都有助於安然入睡，若這些方法都無法改善失眠，就需要盡快諮詢醫生或睡眠專家。
 
卡瓦羅提到「每個人都在尋找能夠改善睡眠的單一藥物，確實，如果這些方法對他們起不了作用，有些患者可能需要藥物治療，但即使是那些選擇藥物治療的患者，他們仍需要審視自己的生活習慣」，並強調「失眠的治療必須是全面性的」。


 

預防應及早開始

 
《The Conversation》報導，前述梅奧診所睡眠醫學中心的研究參與者在研究開始時平均年齡為70歲，但其他研究表明「50多歲時每晚睡眠時間若經常少於6小時，已經與20年後罹患失智症的風險增加有關」，這表示預防工作不應等到退休，而是該從中年便開始專注於睡眠，同時配合觀察血壓、膽固醇和規律運動，如此一來才是個完善的大腦健康保健。
 
隨著越來越多研究曝光，高品質的睡眠已成為大腦健康的支柱之一，科學家也將繼續研究治療失眠是否真的可以預防癡呆等失智症狀，以及究竟該在生命的哪個階段進行干預才能獲得最大回報。