亞馬遜雨林除了要面臨濫砍濫伐的威脅之外，近年來，非法淘金也成為新興的生態浩劫。聯合國指出，拉美毒梟為了逃避查緝，紛紛在亞馬遜流域開設非法淘金礦場，藉以漂白，並在追求利潤最大化的誘因下，使用排污嚴重的「水銀煉金法」提煉黃金，動物生態學家的研究發現，許多動植物和魚類都檢測出「汞殘留」，已經威脅到物種繁衍和當地原住民的生存。
被稱為全球三大古柯種植國和古柯鹼生產國之一的玻利維亞，在聯合國毒品暨犯罪辦公室的紀錄中顯示，2019年的古柯種植面積，比過去增加了10%，雖然種植古柯在玻利維亞屬於合法的經濟作物，卻也是毒梟提煉成毒品的原料，更方便的是提煉完成之後的古柯鹼可以就近走私進入美國。
但是在美國嚴打毒品的政策下，拉美白三角毒梟開始思考獲利模式轉型的可能性，並且把目標鎖定在不被政府關注的非法淘金業。按照聯合國打擊跨國有組織犯罪全球倡議的估算，拉美的非法金礦場占比高居世界第一；例如哥倫比亞和委內瑞拉，全國有90%的金礦都不合法；厄瓜多也有80%的非法礦場，而且來自拉美的走私黃金，已經逐漸取代古柯鹼，成為犯罪集團主要的獲利來源。
為什麼會有這麼多的非法礦場，分析指出三個重要的原因，首先到礦場做工人是當地民眾唯一可以養家活口的手段；第二是因為黃金的稀少性，讓這種貴金屬具有相對較高的保值和獲利空間，礦場的存在必然只會多而不會少；第三是這些礦場大多位在亞馬遜雨林區更為偏僻，而又人煙罕至的地方，對於想要漂白的販毒集團來說，只要能躲過政府和緝毒單位的監控，都是最安全無虞的據點。
為了追求利潤最大化，販毒集團便採用成本最低、也是最常用的「混汞法」來煉金，但是「混汞法」的最大危害，在於在過程中，會以蒸餾的方式留下粗金，水銀加熱時會以氣熔膠的形式揮發到空氣中，殘留的汞水同樣含有毒性，當煉金的廢氣和廢水直接排放到河水及雨林中，這片區域的所有生物就受到影響。
環境和生物學家在這片區域採集到上千種生物樣本發現，大部分的樣本都受到汞的污染，這代表生物的幼崽有很大機會出現早夭、畸形、甚至是發育不全的的情況。當汞污染遍食物鏈的所有階層後，就會造成所有群體數量下降，等到食物鏈中的某一個族群滅絕之後，會出現食物供應不足；再者，位在食物鏈高端地種群，也會因為捕食了受到汞污染的食物，物種繁衍也會面臨同樣的威脅，在惡性循環下，亞馬遜流域的所有原生動植物和原住民，都要面對更為嚴峻的生存挑戰。儘管拉美國家已經加強打擊力道，然而成效卻很有限，毒梟靠著賄賂和威脅的手段，讓一切變得更複雜，也讓非法開採的黃金，繼續擾亂市場並且戕害亞馬遜生態。
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