傳說是美人魚形象的原型，最古老海洋動物之一的「儒艮」，曾被譽為最美麗的海洋生物；不過由於人類過度捕撈和棲息地遭到破壞，被外媒報導已在中國大陸「滅絕。」專家透露目前已將其列為「瀕危物種」，且呼籲東非及澳洲特別注意，必須趕緊進行有效保護行動。
《BBC》報導，研究人員日前宣布，儒艮已在中國大陸正式滅絕，自2000年以來科學家就沒有目擊紀錄，過去5年大陸沿海地區788名接受調查的居民中，更只有3人表示曾經見過儒艮。數量急遽減少的原因被認為是盜獵猖獗、環境污染導致食物減少和棲息地遭破壞。
倫敦動物學會科學家塞繆爾（Samuel Turvey）表示， 20世紀商人為了取得儒艮的皮膚、骨頭、肉等部位，大量獵殺並帶到市場販售，且牠們的棲地鄰近人類近海漁業的範圍，加上游動緩慢、警戒心低且溫馴的特性，更容易成為掠殺對象。
儒艮是唯一草食的海洋哺乳動物，主食「海草」，一天需攝食約30至40公斤；但聯合國環境規劃署估計，由於工業活動排放大量汙水，造成海藻優養化，導致海草床面積急遽縮減，也讓儒艮面臨沒有足夠食物來源的困境。專家已警告澳洲和東非國家，要以大陸的滅絕事件為借鏡，訂定相關的法律來保護儒艮。
儒艮（dugong）為草食性海生動物，與海牛是近親，主要分布於西太平洋與印度洋海岸，特別是有豐富海草生長的地區，是海牛科中唯一仍生存於印度-太平洋地區的物種，常單獨行動，但也會組成6頭左右的小群體。儒艮的尾鰭近似於海豚的Y形尾，會把半個身子露在水面上，抱著幼崽哺乳，因此被部分科學家認為是「美人魚的原型。」在人類持續的獵殺、棲地減少以及困在漁網中溺斃的意外，牠們的生存正面臨嚴重威脅。
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