研究人員於加拿大西北地區的山區發現距今近9億年前的深海海綿化石，若推論正確，這些化石將把地球的動物起源時間往前推約3億年。
路透社報導，加拿大西北地區（Northwest Territories）崎嶇的山區發現棲息在由細菌形成原始礁石的海綿化石，這些距今約8億9000萬年前的海綿化石，可能讓人窺見動物在地球上的渺小起源。
加拿大研究人員表示，這些可追溯至新元古代（Neoproterozoic）的化石，身體微結構似乎與類似現今存在的地中海浴用海綿或沐浴角骨海綿（Spongia officinalis）種類的深海海綿不同。
若解讀正確，這些可能是最古老的動物化石，較之前發現的化石早了約3億年。
地球形成於距今超過45億年前，最早的生命形態在數億年後出現，為細菌般的單細胞海洋有機體；複雜生命演化在地球歷史中相對較晚才發生。
各界對初階動物生命首次出現的時間與形態一直爭論不休。帶有神祕羅紋、狀似煎餅，名為狄更遜水母（Dickinsonia）的有機體化石出現在約5億7500萬年前，被視為已知最古老動物的候選者。
特納相信動物的演化比現存化石紀錄所指還要更早。她說：「長時間的歷史回推不令人感到訝異，但期間數億年的差距，對部分研究者而言可能有些意外。」
當人們想到動物，第一時間進入腦海的可能不是海綿。但海綿這個固定棲息在海床，並擁有柔軟、多孔軀體與內骨骼的水生無脊椎動物，可能是最成功的動物族群之一。
有些海綿的骨骼是由石英或方解石的支條狀構成；其他海綿的骨骼則是由名為海綿硬蛋白（spongin）構成複雜的立體網狀結構，以支撐動物軟組織。加拿大發現的化石屬於後者，稱為角質海綿。
特納說：「我們發現的是立體網狀的硬蛋白骨骼結構殘跡，非常與眾不同。」
其中一個事件是地球歷史上大氣含氧量激增的瞬間，距今約8億3000萬至5億4000萬年前；另一個事件則是地球冰封或至少部分冰封而氣溫驟降，發生距今約7億2000萬到6億3500萬年前。
這些化石比已知最古老的海綿化石早了約3億5000萬年。特納指出，根據遺傳學研究，海綿首次出現的時間大約與這些化石同時期。（中央社）
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