▲(圖：達志影像／路透社／版權所有，禁止轉載)
觀眾朋友如果有注意，今天的Google首頁是一個探測器飛越星球的塗鴉，因為飛行9年半的美國無人太空船「新視野號」，今晚7點49分左右，將是人類史上最接近冥王星的時刻，「新視野號」只有30分鐘，近距離搶拍冥王星的影像與掃描大氣層，希望能揭開長久以來，太陽系生成的謎團。這顆距離太陽最遠的星球，由於日照少，被認為保留了太陽系誕生時，天體最原始的樣貌，不過我們小時候課本學的九大行星，早已經變成八大行星了，因為近20年，科學家發現數顆跟冥王星類似的天體，甚至還有體積比它大的星球，讓國際天文聯合會，2006年正式把冥王星降級為「矮行星」。
2006年1月，美國NASA發射無人探測器「新視野號」，航向從未有人類探測器接近過的冥王星，展開長達9年半的飛行。歷經50億公里航程，「新視野號」終於來到太陽系邊緣，預計台灣時間14日晚間7點49分左右，會最靠近冥王星，以大約1萬公里的距離飛越，屆時「新視野號」只有30分鐘，進行整趟任務最重要的工作，包含近距離拍攝冥王星與衛星冥衛一的影像，以及掃描冥王星的大氣層，了解究竟是什麼物質，構成這顆冰封星球。
「新視野號」首席研究員艾倫史坦：「新視野號搭載了導引系統、通訊系統以及推進系統，還有七個科學儀器在太空船上，其實非常地高科技，是首次探勘任務發射過最精密的太空船，我想冥王星與其衛星的照片，將會讓人們大吃一驚。」
為了承受長年飛行，「新視野號」搭載的相機與數據儀器，就像冬眠一樣被完全覆蓋住，直到今年4月，探測器進入冥王星系統後，才開始啟動拍攝。包括7日拍到的這張堪稱有史以來最清晰的冥王星影像，球體右方，淺色的愛心圖案區塊，研判可能全都是冰，至於左下方的深色陰影，科學家稱它作「鯨魚」，究竟是什麼物質還有待分析。
而就算過了14日晚間，探測器最接近冥王星的時機點，「新視野號」後續仍可繼續發揮太空探測功能，因為它的供電系統可以再飛個20年都沒問題。
「新視野號」首席研究員艾倫史坦：「我們無法預測將會有怎樣的發現，這也是最美好的部分，這是個真正探索，自從1980年的『旅行者號』之後，就沒有過任何類似的計畫了，真的等好久了。」
85年前，首度被美國科學家發現的冥王星，作為第九大行星，轟動全球，當時命名徵求，收到一千多封來信建議，最後經投票選擇了希臘神話中的冥王Pluto名字，據說當初華特迪士尼設計出米奇的寵物狗布魯托，就是受到冥王星的影響。
冥王星的體積不大，是月球的2/3，由於它是以橢圓軌道運行，所以距離太陽的距離並不固定，平均59億公里，240年才繞行一周。儘管小時候的自然課，讓我們一直相信冥王星是太陽系的第九大行星，但1990年後，科學家陸續發現四顆類似冥王星的冰質天體，10年前發現的這顆鬩神星，質量甚至比冥王星還重27%。由於行星地位不斷被挑戰，終於在2006年，「新視野號」升空不久後，國際天文聯合會上正式把冥王星降級為「矮行星」。
卡通《美少女戰士》：「冥王星賜給我力量，變身。」
卡通《美少女戰士》裡的角色，就是以九大行星做設定，儘管冥王星被官方降級了，改變了大眾的認知，仍有不少天文學家企圖捍衛它的地位。根據「新視野號」回傳的資訊，冥王星的體積比預期的大，直徑2370公里，比預估的寬80公里，這表示冥王星表面比預期要有更多冰與岩石。尤其它位於太陽系邊緣，因為陽光照射不易，被認為保留了太陽系剛誕生時的化石遺跡，所以「新視野號」的探測工作，不但要解開冥王星的身世之謎，對於了解太陽系構成，更具有重大意義。
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