廢寶特瓶變身餅乾 3D列印打造未來糧食

美國南伊利諾大學團隊運用基因工程酵母菌，將廢棄塑膠與農作物廢料轉化為高營養蛋白質，再透過3D列印技術打造成精緻點心。(示意圖/達志影像美聯社)

平時喝完隨手扔掉的寶特瓶，竟然能直接變成吃下肚的美味餅乾！美國南伊利諾大學團隊運用基因工程酵母菌，將廢棄塑膠與農作物廢料轉化為高營養蛋白質，再透過3D列印技術打造成精緻點心。這項前瞻技術不僅能化解棘手的塑膠垃圾危機，未來更有望搖身一變，成為天災區域或是深空探索的關鍵糧食救星。

3D列印機噴頭迅速交錯移動，在平台上層層精準堆疊出餅乾形狀。這款命名為「µBites」的創新點心，外觀看起來和市售普通餅乾毫無二致，原料來源卻令人大吃一驚，全出自喝完即丟的寶特瓶以及玉米稈等農業廢料。

南伊利諾大學卡邦代爾分校研究助理札亞瑟卡拉表示，µBites是一項新型食品生產技術，團隊把農作物廢棄物和塑膠廢棄物分解成最基礎的構件，再將這些構件餵給一群基因工程酵母菌。札亞瑟卡拉補充提到，酵母菌會把構件轉化為蛋白質，隨後便能運用這些蛋白質，3D列印出蛋白質餅乾。

為了打造這款新穎食材，美國南伊利諾大學研究團隊將塑膠與植物廢料先行處理成微生物養分，再交由改造後的酵母菌進一步加工轉化。過程不只提煉出高濃度蛋白質，還成功改造菌株，讓酵母菌自動合成誘人香草風味，甚至能產生人體必需的維生素A，整體營養價值相當驚人。

札亞瑟卡拉表示，目前已完成該食品的多項檢測，包含食品病原體檢測與重金屬分析。札亞瑟卡拉說明，為了確保產品適合人類食用，團隊還需要進一步完成食品過敏原分析與蛋白質消化率分析，確保消費者食用時不會產生過敏反應。

雖然這款實驗性餅乾離正式量產上市仍有一段路要走，學者對這項創新應用抱持極高期待。全球正面臨龐大且嚴峻的塑膠汙染考驗，如果能直接在消費端將廢料加工成營養來源，將大幅提升循環利用的實質效益。

札亞瑟卡拉提到，把塑膠轉化為食物比單純回收更有利，原因包含兩大面向。第一，團隊為環境中累積的塑膠廢棄物找到了解決方案。第二，團隊提供了一種替代食物來源，用以應對全球目前面臨的糧食短缺問題。

這項研究成果一經發表便備受注目，順利入選NASA深空食品挑戰賽。這套食品生產系統完全不佔空間，設備體積小巧，非常適合在資源匱乏的極限環境中順暢運作，例如長時間航行的海軍艦艇，或是天災過後斷水斷糧的重災區。

南伊利諾大學卡邦代爾分校副教授札亞柯帝表示，如果想在極端環境下利用現有的廢碳資源來生產食物，像是北極、沙漠，甚至未來某天在火星或月球表面，µBites都能完美派上用場。

把討人厭的廢棄塑膠扭轉為救命糧食，不僅替環境保護尋得嶄新出路，也為未來的極端糧食問題提供了一種極具潛力的全新可能。