嘉義溪口，在嘉義縣18個鄉鎮市中面積最小，因位於三疊溪與華興溪的交界處而得名。這是個農業鄉，卻有「博士之鄉」的美名，途經大林交流道，不妨臨時起意，來呼吸一下它的人文氣息。
鄉公所村幹事周志達載著我在田間小路轉，一路上七彎八拐，終於來到田邊一間乍看像工廠的房子。這是？原來自己有眼不識泰山，這裡是民俗佈景彩繪大師陳明山的工作室。頂著一頭白髮的陳明山迎了出來，有種高手隱藏民間、自然散發的氣質。
在他引領下，幸運得以一窺佈景彩繪堂奧。走進工作室，一組大型布袋戲佈景就架設在那兒。他鑽進舞台後方，操起布袋戲偶即興演出。佈景畫工細膩，層層色彩深淺明暗堆疊，表現出栩栩如生的立體感，那是電腦後製特效也取代不了的精巧筆觸。為加強舞台戲劇效果，他更突破傳統顏料使用，大量運用鮮豔的螢光色，讓佈景更能表現光線明亮。
陳明山回憶，初中時學業優秀，但家境不好，14歲時爸爸把他送去當學徒，開始獨立生活。當時沒錢吃飯、沒地方睡覺也不敢跟師父說，深怕被趕走丟了頭路。50多年歲月累積，辛苦磨練出的扎實本領，讓他在2015年獲得嘉義縣文化觀光局登錄為無形文化資產。
彩繪主題接地氣
思緒還停留在一代大師風範，車子已抵達溪口主要街區。知名度不大的溪口鄉曾一度在網路上被瘋傳，全因為「愛溪口的秘密通道」。這條曾經是溪口國小學生排路隊上下學的必經通道，在多位藝術家的集體創作下，讓上學之路變得繽紛有趣。
由黃文淵以漂流木打造溪口特色人物，主角「愛溪口」是個充滿好奇心的小五女生，還有竹簍哥、麵線妹、陀螺弟；在「夢幻花園」裡，小朋友可以用大型傳聲筒傳話。小巷的牆面彩繪由社區居民和小學生共同參與，牆上一格格彩色木抽屜放進盆栽，成了抽屜花園。古早味柑仔店也妝點得活潑可愛，儘管店面沒有超商光鮮亮麗，卻多了許多人情味。
穿過彩繪巷，來到溪口老街。現名為「中正路」的老街，曾是鄉內唯一道路，清朝時即存在，如今前段道路已拓寬，看不出老街樣貌，有300多年歷史的北極殿坐落於此。
北極殿是溪口的信仰中心，每年元宵節舉辦2天1夜的遶境活動，鄉內各寺廟、神轎齊聚，場面盛大熱鬧。廟前烤玉米攤經常大排長龍，相較於坊間多是生長期較短的糯米玉米，老闆賣的是土玉米，適當控制火候讓口感Q中帶軟，即使刷上醬料還能吃到玉米的香甜味。
早年做為中元普渡祭品的「鳥仔餅」是溪口特產，因為做成各式形狀而稱為「式餅」，後來被誤稱為「色餅」流傳下來，其中以小鳥形狀最受歡迎，隨後店家就不再做其他形狀的餅。早期原料只有麵粉和糖，大約60年前才有店家開始加入地瓜餡，現在溪口仍有張俊益鳥仔餅、明祥餅舖、永芳喜餅蛋糕三家製作鳥仔餅，前兩家承接上一代的製餅技術，永芳則是將製作西點的方法融入其中。
四代中藥老鋪古意濃
沿著中正路走，過了忠孝街口後，道路明顯變窄，顯現老街原本樣貌，保留整排百年街屋。至於建於日據時期的張氏洋樓則要從中正路95號旁巷子進入，立面保存完好，看得出昔日大戶人家氣勢，可惜如今荒廢，埋沒在蔓草之中。老街上最有看頭的是張濟生中藥店，從先祖來台已經營4代，是街上最有歷史的一間。
最後，在柴林腳社區，我看到古厝的另一種可能。柴林腳教育基金會執行長王崑成修復90年的祖厝三合院，成為社區的「溫馨補給站」，設立食堂讓長者共餐。王崑成一邊介紹依古法修復的老宅，還有牆上農村主題剪黏，但我看到的，不只是對老屋的珍惜，更是一份「老吾老以及人之老」的感情，這種人文情懷，要親自走一趟溪口才能體會。
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