2003年7月的火星衝，是地球和火星200年來第一次如此接近，也在全球燃起了一股火星熱。而隨著美國的漫遊機器人即將在1月初登陸火星，也讓人對火星探險的歷史和成果更加好奇，人類究竟什麼時候可以飛上火星？以下就是本台特派記者左敏琳來自洛杉磯的報導。
隨著火星探測器精神號即將在1月初登陸，JPL的科學家進入最後的測試階段，希望確保登陸順利。
這次漫遊計畫的飛行主任陳哲輝說，火星探險走過半個世紀，這回最大的挑戰是讓漫遊車安全著陸。
從JPL提供的動畫看來，漫遊車即將脫離太空船，進入火星軌道，以每秒6公里的速度飛向火星。火星計畫飛行主任陳哲輝：「這次不只是定點探測拍照，這次登陸的漫遊車還可以不定點採樣。」
提到火星探險的歷史，JPL的科學家以階段說來標明進程。火星計畫飛行主任陳哲輝：「漫遊車要從每秒6公里的驚人速度，在5分鐘之內降到零速度，要控制漫遊車那樣的能量，讓它停止不動，是很大的挑戰。」
航空電子部門人員劉登凱：「火星探險可說是三個部分，一個是說你要到這個星球，經過它，然後照相，然後對它有了解；第二個的話就是希望在星球裡面多做很多拍攝，讓你可以得到這個地圖、氣象的資料；第三個你就想說要下降下去。」
劉登凱說，火星生命說激發了人們的想像，也帶動了人類科學的進步，特別是在科學家發現火星地表下存在大量的水冰層後，更激起了包括中國大陸在內，對火星載人探測計劃的興趣。
不過這項艱鉅的任務代價不低，除了美國和前蘇聯，分別花費了幾百億美元，今年歐洲也發射頭一架太空器，以11億美金的代價，加入這場太空競賽。
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