科學家今天宣布發現近380萬年前的人類頭顱，可能改變我們對人類演化的了解。
這個命名為MRD的頭顱是2016年2月在衣索比亞Woranso-Mille區發現，距離出土現代人古老祖先「露西」（Lucy）的衣索比亞東北阿法（Afar）區僅有55公里遠，而且兩者可能生存時間，可能重疊長達10萬年。
MRD頭顱不大，但經判定是屬於成人。臉部重建顯示MRD顴骨前突，下顎突出，鼻子扁塌，前額窄小，結合「查德猿人」（Sahelanthropus）「圖邁」（Toumai）以及始祖地猿（Ardipithecus）「雅蒂」（Ardi）等其他比較近期人種的特徵，讓研究人員相當訝異。
「圖邁」2001年在查德出土，年代約在700萬年前，部分人類考古學家認為是現代人類最早的祖先。「雅蒂」1994年衣索比亞出土，年代約在距今450萬年前，1974年衣索比亞發現的阿法南猿種（Australopithecus afarensis）「露西」，年代則約在320萬年前。
阿法南猿種是生存時間最長的原始人之一，也是研究最多的原始人種，而MRD屬於的「湖畔南方古猿種」（Australopithecus anamensis）具有現代猿和人類的混合特徵，被認為是阿法南猿種的直系祖先。
過去發現的湖畔南方古猿種化石都只有下顎碎骨和牙齒，很難對其有充分了解，因此MRD的發現十分重要，不僅有助了解湖畔南方古猿種的飲食、大腦尺寸與臉部特徵，也讓人「首次一窺露西祖先的面貌」，挑戰了先前對於人類演化的認知。
美國克里夫蘭自然歷史博物館（Cleveland Museum of Natural History）的衣索比亞人類考古學家海爾-塞拉西（Yohannes Haile-Selassie）表示：「這是300萬年以上人科動物最完整的化石之一。」
英國倫敦自然歷史博物館的史普（Fred Spoor）伴隨研究刊出的評論則說，MRD應該會加入其他高知名度的原始人，「成為人類演化史上另一個知名指標」。
研究另一位共同作者、德國馬克斯普朗克進化人類學研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）的梅利洛（Stephanie Melillo）則說，目前為止，距今約600萬年前的人類最古老祖先和2到300萬年前的露西之間還有一段很大的空白，MRD的發現把兩者的人種形態缺口連結了起來
梅利洛說：「我們原本的認知是湖畔南方古猿（MRD）漸漸演化成阿法南猿種（露西），但MRD的發現卻顯示，兩個人種共存了大約10萬年。」
海爾-塞拉西說：「這改變了我們對上新世人類演化的了解。」
研究刊登在「自然」（Nature）期刊。（中央社）
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