台灣早年曾因鐵道火車的多樣性和高密度而有「鐵道王國」的稱號，雖然已成追憶，但透過南北往來載客列車串起各地人們的生活，城市聚落幾乎以火車站為中心發散成形，鐵道與火車仍可說是見證了台灣庶民生活的軌跡。《南方，寂寞鐵道》是台灣首部以深度人文觀點記錄鐵道文化的電影，由連續兩屆奪得金馬獎最佳紀錄片的蕭菊貞導演，耗時5年艱困拍攝，與時間賽跑，終於趕在南迴鐵路電氣化前將一段珍貴的鐵道故事紀錄下來。
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蕭菊貞導演曾以《紅葉傳奇》、《銀簪子》連續兩屆獲得金馬獎最佳紀錄片。從年輕到現在為了工作與家人，經年累月下來成為頻繁搭乘火車的常客，開始對火車乘載的人文風情有深刻感受和好奇，希望透過記錄鐵道文化來找到一種閱讀台灣的新視角，她認為：「每次透過火車窗外看到的城鄉變遷，還有與火車上旅客的交會，都是觀察台灣庶民生活的絕佳場域。」。
南迴鐵路是台灣環島鐵路最後完成的一段，直至民國80年底才通車，相較於日治時期已打下基礎的台灣鐵路運輸系統來說，這段共有38座隧道、全長98.28公里的鐵路，興建過程格外艱辛，南迴穿越中央山脈南段，連結台灣海峽與太平洋，歷經20多年的規劃，10次設計改線，興建了11年才完成。這段幾乎全都由台灣本土工程師規劃興建的鐵道卻只留下了極少的史料。
《南方，寂寞鐵道》挖掘出了南迴鐵路的故事，還有沿線聚落的變化，以及前線鐵道員不為人知的生死挑戰，成為台灣首部以鐵道員故事保存鐵道文化的紀錄片。《南方，寂寞鐵道》也留下了台灣重要的人文歷史紀錄，像是客家族群居多的「鐵道員生態」、國王號蒸汽火車第一次行駛南迴鐵路，以及藍皮普快車等舊型列車的身影等等，甚至是南迴沿線車站改建前的車站建築等等。隨著鐵路電氣化工程的完成，片中許多內容和影像都已經成為歷史畫面。
南迴鐵路的拍攝過程充滿挑戰，除了地勢險峻、深山無訊號等挑戰不斷，此外，南迴班次少，為了捕捉好畫面，攝影團隊經常需要「翻山越嶺一小時，只為拍攝十多秒鐘」。不只列車速度難以捕捉，記錄鐵道員前線工作，也是技術與體力的考驗，例如拍攝司機員值勤，得要擠在狹窄的火車頭幾個小時，都是團隊需要克服的挑戰。《南方，寂寞鐵道》紀錄片後製、發行上映集資計畫於12月14日正式啟動。
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